洪熙元年，入秋。
    顺天府的秋风，带著几分北地特有的爽利，將紫禁城上空的阴霾吹得一乾二净。
    湛蓝的苍穹之下。
    大明朝的国运，正顺著一条前所未有的轨跡，浩浩荡荡地向前奔涌。
    户部衙门內，桂花的幽香隨风潜入值房。
    卯时正刻，铜漏的水滴清脆落下。
    顾延年身著正三品大红官服，胸前的孔雀补子在晨光中熠熠生辉。
    他端坐在公案后，提笔在名册上稳稳勾画。
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    “加在精神上。”
    顾延年心念微动。
    一丝清凉通透之感自灵台化开，须臾间游走周身。
    歷经二十余载的光阴积淀，他如今的五感已然通达至一个玄妙的境地。
    不用刻意凝神，这户部大院內书吏翻阅纸张的沙沙声，算盘珠子的碰撞声。
    乃至半条街外卖早点的摊贩吆喝声，皆能分毫不差地落入耳中。
    他端起案头的定窑白瓷盏，浅浅呷了一口今年的秋茶，神色恬淡。
    这大半年来，户部的差事可谓顺风顺水。
    自从他那日在大堂上，用一把紫檀木算盘將二十年的陈年旧帐翻了个底朝天。
    满朝上下再无人敢在钱粮之事上弄虚作假。
    他每日卯时来，酉时走，雷打不动。
    日子过得比在司经局时还要规律閒適。
    正品茗间，户部尚书夏原吉满面红光地掀开帘子，大步迈入值房。
    “顾侍郎，好消息！天大的好消息！”
    老尚书手里攥著一本明黄色的摺子，激动得花白鬍鬚直发颤。
    “扬州来报，况钟那小子，真把两淮盐商的骨头给敲碎了！”
    顾延年放下茶盏，並不意外，只温和一笑。
    “夏尚书且坐，喝口茶慢慢说。可是查出那些盐商亏空的实据了？”
    夏原吉拉开椅子坐下，將摺子摊在案上，眼中满是钦佩与震撼。
    “何止是实据！这况钟，当真是一把不见血的好刀！他到了扬州，根本不去赴那些盐商摆下的接风宴，也未曾理会他们送来的几大车烂帐。”
    “他依著你传授的法子，在民间寻了几个与大盐商有世仇的落魄帐房，闭门不出。”
    夏原吉咽了口唾沫，接著道：“盐商们以为钦差是个不懂行务的书呆子，便合谋上了一本帐，说连年亏损，反欠了朝廷三百万两银子的盐引。”
    “况钟当场在巡盐御史衙门升堂，將那进、出、存、欠四大门类的帐法公之於眾。”
    “他只消问了一句盐仓所存之盐，加上售出之数，为何与採买之数对不上，那些个往日里能言善辩的商贾，顿时哑口无言！”
    顾延年微微頷首。
    这“龙门帐”之法，四柱平衡，牵一髮而动全身。
    古时的做帐手段再高明。
    只要不是四头平帐，在进出存欠的照妖镜下，定然破绽百出。
    那些盐商习惯了糊弄不懂行的文官，哪里见过这等严密的算学？
    “这还不算完。”
    夏原吉拍著大腿，痛快地大笑。
    “那几大家族的盐商见帐目败露，竟暗中勾结地方泼皮，图谋围攻钦差行辕，意图法不责眾。况钟这廝，端的是个狠角色！”
    “他手握尚方宝剑，先发制人，直接调动扬州卫的兵马，以私蓄家奴、逾制僭越之罪，將那带头的汪家家主当场锁拿！”
    “那汪家在扬州的宅邸，雕樑画栋竟敢用皇家才可用的明黄色，甚至在密室中搜出了私造的甲冑！”
    “这一下，抗税便成了谋逆！”
    “况钟手起刀落，將汪家家主斩於市曹，其余盐商嚇得肝胆俱裂，纷纷跪地求饶，主动补缴了歷年拖欠的税银！”
    夏原吉说到此处，激动地站起身来。
    “顾大人，你可知况钟此番在扬州，追回了多少库银？”
    “七百万两？”
    顾延年隨口报了个虚数。
    “足足一千两百万两白银！”
    夏原吉脸色涨红，仿佛年轻了十岁。
    “一千两百万两啊！有了这笔银子，边关的军餉可以足额发放，河南的灾民能安然过冬，连皇上心心念念的几项新政，也有了底气！”
    “顾大人，你当初举荐况钟，又授他查帐奇策，实乃大明之首功！”
    顾延年神色自若，將摺子合拢，推回夏原吉面前。
    “夏尚书言重了。下官只是在户部理帐，那况大人有胆有识，敢在江南龙潭虎穴中挥刀，那是他自己的造化，也是陛下天威浩荡。”
    “下官不过是閒坐京师，何来首功？”
    夏原吉深深看了他一眼。
    知晓这位同僚素来不愿沾染名利，便也不再强求，只嘆道：
    “你这份不贪功的涵养，老夫自愧不如。陛下今日早朝后，定要宣你覲见，你且备著些。”
    果不其然。
    將近午时，宫里的小黄门便来传旨，宣顾延年入乾清宫伴驾。
    乾清宫內，薰香裊裊。
    洪熙帝朱高炽端坐在御案后，身姿虽依旧宽大。
    却已不復往日那般臃肿颓败。
    他的气色分外红润，双目有神。
    往昔连走几步都要大喘气的病態，如今已荡然无存。
    这一切，皆归功於顾延年那一番管住嘴、迈开腿的粗粮养生之道。
    “微臣顾延年，叩见吾皇万岁。”
    “延年来了，快赐座！”
    朱高炽爽朗一笑，亲自指了指身旁的锦杌。
    待顾延年落座，朱高炽將况钟的捷报拿起，扬了扬。
    “江南的摺子，想必夏卿已与你说过了。一千两百万两白银，朕这国库，许久未曾这般殷实过！”
    “延年，你当居首功！”
    “陛下折煞微臣。”
    顾延年不卑不亢地回道。
    “此乃况大人雷厉风行之效，亦是陛下圣明决断，微臣不过是尽了户部核算之本分。”
    朱高炽指著他，无奈地摇摇头。
    “你这性子，朕算是摸透了。旁人恨不得將针尖大的功劳说成泰山，你却总把泰山往外推。罢了，朕不赏你官爵，赏你点实惠的。”
    “这几日江南新贡了一批上好的松江棉布和武夷山新茶，朕命人送去你府上，你可万不能再推辞。”
    “微臣谢陛下赏赐。”
    顾延年拱手应下。
    棉布与好茶，確是他所需之物，收下也无妨。
    朱高炽话锋一转，神色渐渐凝重起来，目光投向殿外深远的苍穹。
    “延年，朕的身子大好了，这江南的钱袋子也捂紧了。朕这几日，心中盘算著一桩大事。”
    朱高炽压低声音。
    “先帝在时，常年征战，国库空虚，百姓疲敝。如今朕有心让天下休养生息，但臥榻之侧，尚有隱患未除啊。”
    顾延年眼眸微垂，心知肚明。
    这隱患，指的便是远在山东乐安州的汉王朱高煦。
    原本的歷史上，洪熙帝在位短促，未能腾出手来收拾这个野心勃勃的弟弟。
    待到宣德帝继位，汉王便迫不及待地扯旗造反。
    可如今，因为顾延年这只蝴蝶的翅膀，朱高炽非但没死，反而越活越精神。
    大明朝的国力更是空前充沛。
    这位隱忍多年的胖皇帝，终於准备主动出击了。
    “汉王在乐安州，私自招兵买马，蓄养死士。昔日他便常说，我英武，岂不类高帝？”
    “这反心，已是昭然若揭。”
    朱高炽冷哼一声，手掌猛地拍在御案上。
    “朕本念著兄弟之情，欲以宽仁待之。但他不知收敛，近来更是屡屡遣使暗中联络京中旧部。”
    “朕若不防，只怕养虎为患。”