腊月十三，火路堡。
    正午！
    林禾站在堡墙上，面无表情望著西南方向的天际线，已经站了小半个时辰了。
    贺虎天不亮就带著两个弟兄出发了，去柳树泉给蒙古人的战马下药。
    按照计划，他们应该巳时前后就能回来，可现在已经到午时了，仍不见踪影。
    他心里有些发虚。
    虽然贺虎是夜不收，对地形熟悉，但任何一个环节出了紕漏，他都有可能栽在那里！
    “林头儿，要不我带几个人去接应一下？”刘铁柱走过来，也是一脸急切。
    他和贺虎是铁桿兄弟，比任何人都关心他的安危。
    林禾坚决地摇了摇头：“再等等，贺虎看起来大大咧咧，心思细腻得很，他知道轻重！”
    嘴上这么说，他的手却不自觉地握紧了腰间的刀柄！
    又等了大约一炷香的功夫，堡墙上的哨兵忽然喊了一声：“林头儿，贺总旗回来了！”
    林禾浑身一抖，快步走到墙垛边，往下一看。
    远处的官道上，三匹马正朝火路堡方向疾驰而来。
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    跑在最前面的那匹白马，正是贺虎的坐骑。
    他的心一下子落了地！
    堡门打开，贺虎三人策马衝进堡內，翻身下马。
    贺虎的脸上带著一层霜，嘴唇冻得发紫，但一双眼睛亮得很，一开口就带著笑：“林头儿，妥了！”
    林禾拍了拍他的肩膀：“辛苦了！进议事厅说。”
    进了议事厅，贺虎接过石头递来的热水一饮而尽，抹了抹嘴，把下药的经过详详细细说了一遍。
    他说到如何摸到灌木丛里，如何趁著哨兵换班的间隙投药，又如何把二十多包芒硝粉全部撒进溪水里的时候，语气平淡，好像在讲一件稀鬆平常的事情。
    但在座的人都听得出来，这件事何其凶险！
    一旦被蒙古人发现，贺虎三个人根本跑不掉，必死无疑！
    “好！”林禾说，“从现在开始，咱们就等著药效发作。”
    “按照芒硝粉的用量和水流的速度，蒙古人的战马最快今天午后就会开始出现症状，最晚不超过明天早上。”
    周青问道：“林头儿，蒙古人的战马倒了之后，咱们下一步怎么办？”
    “等！”林禾说，“等巴尔斯来找咱们！”
    “等他们来找咱们？”周青有些不解，“咱们不应该趁他们病要他们命吗？”
    “咱们只有三百人，蒙古人有三千人！就算他们的马全倒了，三千步兵也不是咱们能吃得下的。”
    林禾解释道，“咱们的目標不是消灭他们，是拖住他们。”
    “只要能把他们拖在柳树泉几天，让他们无法快速推进，榆林镇应该会派援军来的！”
    “蒙古人现在已经在陕北如无人之地，三边总督应该不会袖手旁观的！”
    他顿了顿，又说：“再说了，巴尔斯这次来，是为了报仇。”
    “他带了三千人，气势汹汹地杀过来，结果连火路堡的墙根都没摸到，战马就出了问题。”
    “他身边肯定还有林丹汗派来的监军，消息很快就会传回林丹汗那里，他丟得起这个人吗？”
    刘铁柱咧嘴笑了：“所以他一定会想办法补救。要么等马好了再打，要么想別的办法！”
    “对！”林禾说，“不管他选哪条路，都需要时间。”
    “而时间，就是现在咱们最需要的！”
    ......
    与此同时。
    庆阳府北边五十里，洛河河谷。
    李自成趴在河谷西侧的山坡上，身上盖著一层枯草和树枝，只露出一双眼睛，死死盯著下方蜿蜒曲折的官道。
    他已经在这里趴了將近两个时辰了。
    昨天夜里，他接到斥候的报告。
    蒙古人派了三千人的先锋，由一个叫布和的千户率领，从环县出发，沿著官道往南推进，目標直指庆阳府。
    李自成当即做出了决定：不在营地里被动挨打，而是主动出击，在洛河河谷设伏。
    他手下有一千二百人，他从中挑选了六百名最能打的，连夜拉到了河谷两侧的山坡上。
    剩下的六百人留守营寨，由田见秀指挥，任务是保持营寨里的烟火不断，让蒙古人以为他们还在营地里。
    河谷两侧的山坡上，六百人分散埋伏在枯草丛和灌木丛后面，每个人都用枯草和树枝做了偽装。
    李自成下了死命令。
    在蒙古人进入伏击圈之前，任何人不得发出声响，不得暴露位置。
    违令者，斩！
    时间一分一秒地过去。
    太阳从东边的山樑上升起来，又缓缓移到了头顶，然后开始向西倾斜。
    河谷里的雾气早已散尽，视线很好，但官道上始终空荡荡的，不见一个人影。
    刘宗敏趴在李自成旁边，有些不耐烦了：“自成哥，蒙古人该不会不来了？都等了快两个时辰了。”
    “会来的！”李自成说，“洛河河谷是环县通往庆阳府的必经之路，他们除非翻山，否则只能走这条路。”
    “翻山要多走两天，蒙古人的战马可翻不了山，布和更不会捨近求远。”
    话音刚落，河谷北端的官道上，忽然出现了一面旗帜。
    那是一面黑色的狼头旗，在冬日的阳光下格外显眼。
    旗帜后面，一队蒙古骑兵鱼贯而出，沿著官道缓缓向南推进。
    李自成的心跳骤然加速，但他没有动，只是压低声音说了一句：
    “来了！传令下去，所有人做好准备，听我的信號再动手。”
    蒙古人的队伍拉得很长，前锋是大约两百名骑兵，后面跟著步兵和輜重车辆，再后面又是骑兵殿后。
    整个队伍绵延了將近一里地，看起来气势汹汹。
    但李自成注意到了一个问题。
    蒙古人的队形虽然拉得很长，但行进速度並不快，而且前锋的骑兵一直在四处张望，显然是在警戒。
    布和不是傻子，他也在防著伏击！
    李自成心里暗暗盘算著。
    如果蒙古人始终保持这种高度警戒的状態，伏击的效果就会大打折扣。
    但他已经没有退路了！
    蒙古人已经到了眼皮子底下，不打也得打。
    他深吸一口气，朝身边一个士兵示意，后者马上从怀里掏出一支號角，放在嘴边，鼓起腮帮子，猛地吹响了。
    呜！呜呜！
    低沉的號角声在河谷中迴荡开来。
    几乎在同一瞬间，河谷两侧的山坡上，六百名伏兵同时站了起来。
    弓箭手拉弓搭箭，对著下方的官道就是一通猛射。
    箭矢如雨点般落下，蒙古队伍中顿时响起一片惨叫声和惊呼声。
    紧接著，第二轮攻击开始了！
    滚木礌石从山坡上翻滚而下，轰隆隆地砸进蒙古人的队伍里，把人和马砸得血肉模糊。
    几辆輜重车被滚木击中，翻倒在路中间，堵住了后面队伍的去路。
    蒙古人的队伍瞬间陷入了混乱。
    但布和毕竟是一员老將，短暂的慌乱之后很快就稳住了阵脚。
    他挥舞著弯刀，大声呼喝著，组织弓箭手向山坡上还击，同时命令前锋骑兵弃马步行，攀爬山坡，试图夺取伏击阵地。
    李自成见状，知道不能让他们站稳脚跟，拔出腰刀大喊一声：“兄弟们，跟我冲！”
    他率先从山坡上冲了下去，身后两百多名伏兵齐声吶喊，跟著他一起冲向了官道。
    刀光闪烁，喊杀声震天，两支队伍狠狠地撞在了一起。
    这是一场混战！
    蒙古人虽然被打了个措手不及，但单兵素质远超李自成的农民军。
    一个蒙古兵往往能顶住两三个农民军的围攻而不落下风。
    但农民军人多势眾，又占据著地利，居高临下地衝击，一时间竟把蒙古人压得节节后退。
    布和看在眼里，急在心里。
    他的队伍被堵在河谷里，展不开兵力，骑兵的优势完全发挥不出来。
    如果再这样打下去，就算能打贏，损失也会非常惨重。
    他咬了咬牙，做出了一个艰难的决定：“撤退！往北撤！”
    蒙古人的队伍开始缓缓后撤。
    李自成追杀了大约一里地，斩获了近百颗首级，然后下令停止追击。
    “够了！”他拦住还要往前冲的刘宗敏，“穷寇莫追。咱们的目的已经达到了。”
    刘宗敏喘著粗气，浑身上下都是血，也不知道是自己的还是敌人的：“自成哥，这一仗打得痛快！蒙古人也不过如此嘛！”
    李自成摇了摇头：“別高兴得太早！蒙古人只是吃了地形的亏，他们只是先锋部队！下一次就是大部队来了！”
    官道上横七竖八地躺著上百具尸体，有蒙古人的，也有他自己的兄弟。
    “打扫战场，收兵回庆阳府！”