十一月二十日，花马池。
    蒙古各部提前扎营、提前收毡、提前整备马匹。
    铁匠铺里的蹄铁和箭头比往年多了三成。
    王帐周围的火把从傍晚燃到深夜，牛角號响过好几回。
    榆林镇巡抚衙门接连发出三道戒备令，寧夏镇也沿著长城增加了巡逻。
    可谁也不知道蒙古人会从哪儿来。
    陕北长城上千里，处处都可能成为突破口。
    各地都在猜时间，有人猜腊月中旬，有人猜正月开春。
    没人想到林丹汗选在了腊月二十。
    而且选了一处所有人都觉得骑兵没法通过的地方…
    花马池！
    花马池在寧夏镇和榆林镇之间的长城线上，是个不大不小的关隘。
    城墙两丈高，夯土筑成，垛口上长著乾枯的蒿草。
    守军不足五百，守將姓马，千户衔，在这里守了八年。
    他来的时候花马池刚刚重修过。
    当年寧夏镇的官员拍著胸脯说方圆几十里没有水源，骑兵大部队过不了这片乾旱台地。
    马千户信了八年。
    八年来他带著守军加固过几次城墙，但也只是常规维护，从没想过蒙古人会从这里打进来。
    直到十一月二十日那天早上，他站在城墙上看见北边天际线那一条移动的黑线。
    黑线贴著地平线缓缓推进，在灰白色的晨光中越变越粗，越变越近。
    露出了前面骑兵的身影…皮帽、皮甲、弯刀、矮壮的马匹。
    每一匹马背上都掛著三四个鼓鼓的水囊。
    马匹跑起来步子很匀，不像是长途奔袭之后的样子。
    马千户拔刀大喊：“上墙！全部上墙！”
    花马池的守军不到五百人，但都是边军出身的老兵，知道该怎么做。
    虎蹲炮推到垛口后面，火药弹丸搬上城头。
    號角响了！
    蒙古人的第一波进攻来得又快又猛，几百个骑兵衝到城下就勒马，翻身下地，踩著同伴的肩膀往上攀。
    他们爬墙的动作熟练得像是练过无数遍，叠人梯三五下就到了垛口下面。
    马千户带著守军砸石头、倒滚油、捅长枪。
    城墙上血肉横飞。
    蒙古人的尸体在墙根下越堆越高，但后面的踩著尸体继续往上爬。
    战斗从清晨打到午后，虎蹲炮打完了最后一发弹丸，滚油也倒尽了。
    守军的箭矢射得一支不剩，最后只能靠刀枪硬扛。
    城墙上到处是缺口，蒙古兵从缺口往里涌。
    马千户浑身是血站在城墙上，知道守不住了。
    他把剩下的弟兄叫到身边：“再撑一炷香，让后头报信的人跑远一些。”
    这一炷香又倒下了一百多个弟兄。
    太阳偏西的时候，城门被撞开了。
    蒙古骑兵涌入关城见人就砍，火光冲天而起。
    马千户退到最后一处敌台上，身边只剩七八个人。
    他拔出腰刀站在敌台门口，一刀砍翻了第一个衝上来的。
    又砍翻了第二个。
    第三刀砍过来的时候他没有躲，刀刃劈进了他的肩膀。
    他靠在被燻黑的墙上慢慢坐下去。
    血淌进衣领里冻成了暗红色的冰，他手里还攥著刀，指节攥得发白。
    当天夜里花马池全城陷落。
    蒙古人烧了关城，抢了仅存的粮草和兵器。
    他们沿著庆阳府北边的乾旱台地继续南下。
    花马池的废墟里没有留下活口。
    只有一个受伤的哨兵被压在坍塌的敌台下爬出来，走了两天两夜才遇到路过的客商。
    消息先送到寧夏镇，再由寧夏镇快马通报延安府和榆林镇。
    等传到延安府的时候，已经是十一月二十四了。
    沈秉忠在籤押房里读到花马池陷落的战报，看了三遍才放下。
    花马池虽归寧夏镇管辖，但一破之后蒙古人直面的就是延安府的北大门。
    环县、保安、安塞，都在蒙古人的兵锋之下。
    他想了一会儿提笔批了两道文书。
    一道发往榆林镇通报李卑。
    一道发往火路堡。
    给火路堡的文书措辞很紧：“花马池已陷，蒙古大军南下，前锋已入庆阳府地界。”
    “火路堡即日起提升战备，粮草自行筹措。”
    “若遇敌情可自行决断。”
    “自行决断”四个字写得很重，墨跡透过了纸背。
    沈秉忠放下笔坐了一会儿，然后把文书封好交给信使。
    花马池陷落的消息传到吴嗣忠宅子里的时候是十一月二十五。
    吴嗣忠、艾穆、刘魁三人坐在书房里，桌上摊著寧夏镇发来的通报抄件。
    吴嗣忠看完后把抄件推给艾穆：“居然被你猜对了，蒙古人走花马池入关，前锋已经抵达环县一带活动。”
    艾穆接过抄件扫了一遍：“环县离延安府还隔著一个庆阳府，暂时过不来。”
    “过不来不代表不来。”吴嗣忠端起茶碗，“环县城小兵少，撑不了几天。”
    “环县一破，蒙古人面前就是两条路。”
    “往南走庆阳府，或者往东走延安府。”
    他看了刘魁一眼：“你觉得他们会走哪条？”
    刘魁躬著身想了想：“回吴大人，卑职觉得他们会派人往北。毕竟从背后攻打榆林镇比较轻鬆，他们也要给自己留一个退路！”
    “而庆阳府有叛军，蒙古人要去进攻他们，正好狗咬狗！”
    吴嗣忠点了点头：“我也是这么想的。”
    “火路堡正好卡在延安府北面的官道上，蒙古人如果往北去榆林镇西路走必过那里！”
    “林禾想躲也躲不掉。”
    “他在火路堡攒了那么多家当，跑了就什么都没了。”
    “因此他会守，会想著像上次那样岳和声、沈秉忠和李卑会来救他！”
    “只可惜现在，不同往日了...”
    他看了艾穆一眼，艾穆会意地点了点头。
    吴嗣忠又看向刘魁：“你回榆林镇后，李卑那边有什么动静及时告诉我们！”
    刘魁躬身道：“是，卑职告退。”
    ......
    花马池陷落的消息传到庆阳府的时候，已经是十一月二十五了。
    高迎祥看完斥候带回来的消息，眉头紧锁。
    庆阳府是他好不容易才占下来的地盘。
    会盟的兵马虽然暂时四下散了，但留在他麾下的人马还有五六千。
    加上从各地来投奔的流民和驛卒，好歹在庆阳府扎下了根。
    可蒙古人从花马池打进来了，前锋已经到环县外围。
    庆阳府北面门户洞开。
    高迎祥立刻派人去召集各处头领来议事。
    不到一炷香的工夫，大堂里就坐满了人。
    “蒙古人攻破了花马池，环县被围，前锋离咱们庆阳府不到两百里。”
    高迎祥把消息简单说了一遍，目光扫过眾人，“大家都说说吧，我们怎么应对？”
    堂里安静了一会儿。
    王自用第一个开口：“闯王，蒙古人打的是朝廷，跟咱们有什么关係？”
    “官兵平时剿咱们，蒙古人来了正好替咱们收拾他们。”
    “咱们不如趁这个机会往南发展，正好扩充地盘。”
    另一个头领也接话：“是啊闯王，蒙古人打官兵，咱们不偷著乐就不错了！”
    “还去招惹他们？咱们跟官兵打了这么久，官兵拿咱们当贼，咱们何必替他们挡箭？”
    堂里不少人跟著点头。
    高迎祥没有表態，转头看向坐在下首的李自成：“自成，你怎么看？”
    李自成站起来，朝高迎祥抱了抱拳。
    他在银川驛待过，在古浪所当过边军。
    他见过蒙古人是怎么打仗的，也见过蒙古人破关之后烧杀抢掠的场面。
    环县那些守军和百姓，虽然跟他是两条路上的人，但终究是华夏的子民！
    “闯王，我有几句实话想说！”