永和二十三年，七月初七，乞巧节。
    这日子在宫外是女儿家穿针乞巧、拜月祈福的好时节，在宫里却是一年一度的皇室家宴。
    按大周祖制，乞巧家宴不设外臣，不排仪仗，是皇家少有的只属於自家人的聚会。
    太液池畔的流芳殿早在三日前便已张灯结彩，廊下悬著七彩琉璃灯。
    殿前铺著织金红毡，宫女们捧著鲜果糕点穿梭其间，內侍们蹲在廊角小心翼翼地往池中放河灯。
    那河灯是各宫娘娘亲手扎的，莲花形状，烛心一点。
    顺著太液池的水流缓缓漂出去，在夜色中匯成一条星星点点的光带。
    倒映著天边的银河，分不清哪是天上的星，哪是水中的灯。
    酉时刚过，皇子公主们便陆续到了。
    最先到的是大皇子周琮，他今日穿了件月白色锦袍，腰间繫著青玉带，步履从容，气度温文。
    他身旁跟著一位身著淡青色宫装的年轻女子，眉眼清秀，举止端庄，正是大皇子正妃谢氏。
    谢氏出身江南书香世家，其父谢文渊是翰林院侍讲学士。
    虽不是权倾朝野的显赫门庭，但谢家在江南文坛声望极高。
    与大皇子生母贤妃的娘家是世交，这桩婚事便是贤妃在世时亲自定下的。
    周琮入席后便在孔衍下首坐下，谢氏安静地坐在他身旁。
    偶尔低声与他说几句话，两人相敬如宾的模样落在旁人眼里，倒是一对极般配的少年夫妻。
    紧接著二皇子周珣大步流星地走了进来。
    他今日没穿武服，换了件深蓝色锦袍，腰间悬著一柄短剑。
    那是太尉周景赠的赤焰剑，寸步不离。
    他身旁跟著的正妃韩氏出自定远侯韩崇的嫡系，眉眼英气，身量高挑，走路带风，一看便是將门之女。
    两人坐下后韩氏的目光在殿中扫了一圈，落在对面谢氏身上微微頷首。
    谢氏也含笑回礼，两个正妃之间的无声交锋在眼神交匯的一瞬便已完成。
    三皇子周瑛来得比前两位都晚了些。
    他生母容妃早已失宠，在宫中素来低调。
    他的正妃柳氏是礼部侍郎的庶女，出身不算高，但胜在知书达理，在妯娌间人缘不错。
    两人入席时只和前后左右的兄弟打了个招呼，便安安静静地坐下了。
    四皇子周玢隨后而至。
    他是武安侯赵熙的女婿。
    当年赵熙的嫡女嫁入四皇子府时，这门亲事在朝堂上引起了不少议论。
    赵熙是四侯之中最低调的一个，但手握西南边军实权。
    四皇子娶了他的嫡女，便等於在军中多了一座靠山。
    四皇子正妃赵氏今日穿了件石榴红的宫装，头上簪著一支赤金凤釵，在一眾正妃中格外扎眼。
    她坐下时目光在韩氏身上停了一瞬。
    武安侯府和定远侯府在军中分属不同派系，两家虽不至於公开翻脸，但私底下的较劲从来没停过。
    韩氏也注意到了那道目光，却只是端起茶盏微微一笑，不动声色地把头转开。
    五皇子周珪入席时身边空著一个位置。
    他是诸皇子中少数几个尚未娶正妃的。
    太保宇文烈是他的授业恩师，宇文家在朝堂上地位超然，他的婚事自然也要慎重再慎重。
    他入席后便和旁边的六皇子低声交谈起来，神態自若，似乎並不在意身边的空位。
    六皇子周珂的正妃曹氏是安西侯曹骏的庶女，性情温婉，在妯娌间不算出挑，但胜在本分守礼。
    七皇子尚未成年，没有娶妃，独自一人坐在席末，好奇地东张西望。
    八皇子年纪更小，坐在七皇子旁边，正偷偷从桌上摸了一块桂花糕往嘴里塞。
    九皇子周行排在最末，他身后跟著刘嬤嬤。
    刘嬤嬤今日特意给他换了一身新做的靛蓝色小袍，腰间繫著一条素色腰带，头髮用一根青玉小簪束得整整齐齐。
    他入席时殿內已经坐了大半，没有人注意到他的到来。
    或者说，没有人觉得需要特意去注意。
    他在宫人的引导下坐到了最末尾的位置，身旁没有正妃，也没有伴读，只有一个空荡荡的席位。
    殿中座位按长幼尊卑排列。
    最上头是皇帝和皇后的主位，往下依次是皇子公主们按年龄排序。
    周行的座位在倒数第三个，排在几个五六岁的小皇子前面。
    他坐下后便安安静静地端起面前的茶盏小口抿著，目光不动声色地扫过殿內眾人。
    皇子正妃们的位置也在皇子席位旁边，各自按品级著宫装。
    大皇子正妃谢氏的淡青色宫装用的是苏州云锦，料子不算顶贵。
    但绣工极为精致，裙摆上的兰花栩栩如生，一看便是江南顶级绣娘的手艺。
    四皇子正妃赵氏的石榴红宫装则是蜀中贡缎，色泽浓艷，配著那支赤金凤釵，在一眾素雅装扮的正妃中格外惹眼。
    二皇子正妃韩氏穿的则是北境產的暗纹锦缎，料子厚实挺括，袖口收得紧窄，颇有几分將门之女的利落。
    光是这一桌正妃的著装，便是半部大周贡品地理志。
    周行正不动声色地观察著，二皇子正妃韩氏的目光忽然扫了过来，在他脸上停了一瞬。
    她微微偏头对身旁的二皇子周珣低声说了句什么，周珣也抬头看了周行一眼，然后对韩氏摇了摇头。
    韩氏便收回目光，继续和旁边的三皇子正妃柳氏閒聊。
    周行端起茶盏又抿了一口，嘴角保持著恰到好处的怯怯微笑。
    他知道他们在说什么。
    御花园的事之后，二皇子曾在路上警告过黄贵人，想必韩氏是在问那件事的后续。
    周珣摇头，大概是说“不关我们的事”。
    他垂下眼帘继续喝茶。
    这场家宴上他的存在感一如既往地稀薄，但和往年不同的是，今年已经有人在偷偷打量他了。
    刘嬤嬤站在他身后，將这些目光尽收眼底，面上不动声色，心里却在冷笑。
    你们现在才开始注意九殿下，晚了。
    戌时整，钟鸣九响。
    殿外传来內侍悠长的唱喏声：“陛下驾到！皇后娘娘驾到！”
    满殿眾人齐刷刷起身跪迎。
    周武帝周乾携皇后並肩步入流芳殿。
    皇帝今日穿了一身赭红色龙袍，袍上绣著五爪金龙，在琉璃宫灯的映照下熠熠生辉。
    皇后穿了一身正红色凤袍，头戴九尾凤冠，步摇隨著她的步伐轻轻晃动。
    两人落座后周乾微微抬手说了声平身，声音不高却压过了满殿的嘈杂，所有人这才重新落座。
    周乾的目光扫过殿內眾人，在一眾皇子公主的脸上缓缓掠过。
    看到大皇子周琮时微微頷首。
    看到二皇子周珣时眉头几不可察地挑了一下。
    看到四皇子周玢身旁的赵氏时目光停了一瞬。
    然后他的目光继续往后扫，扫过几个年幼的皇子公主，最后停在了最末尾的九皇子周行身上。
    他的目光在周行脸上停了两息。
    两息，在帝王的目光里已经是相当长的时间了。
    周行垂下眼帘，姿態一如往常地怯怯的。
    周乾收回目光端起酒杯，宣布开宴。
    宫乐声起，舞姬们鱼贯而入，在殿中央翩翩起舞。
    宫女们端著各式珍饈美饌穿梭於席间。
    宴至中途，周乾忽然放下酒杯开口说了一句话：“今日是家宴，不必拘礼，朕也好久没跟你们说话了。”
    他靠在龙椅上，目光在一眾皇子脸上慢慢扫过，“琮儿最近在內阁观政，可有什么心得？”
    周琮放下玉箸，起身拱手答道：“回父皇，儿臣近日在读户部呈递的歷年田赋档案，觉得我朝田赋之制虽已完备，但各地执行参差不齐，尤其是土地清丈一事，亟待整顿。”
    他的回答中规中矩，既没有刻意卖弄，也没有敷衍了事。
    周乾微微点头没有多说什么，又转向二皇子周珣。
    “珣儿最近在太尉府协助调度北境粮草，北境大战刚打完，胡人残部还在草原上游荡，你觉得北境防线还有什么疏漏？”
    周乾的语气里带著几分考校的意味。
    周珣放下酒杯站起身来。
    声音洪亮地说雁门关到云州这一段兵力部署偏重正面防御，侧翼薄弱。
    建议在云州西侧增设两个骑兵哨站，与朔州形成犄角之势。
    周乾微微頷首，目光继续往后扫。
    他没有问三皇子、四皇子、五皇子，而是直接跳过了好几个人，落到了最末尾的周行身上。
    “小九。”周行连忙站起身来，垂著头怯怯地应了声父皇。
    周乾打量著他，问了个似乎隨意却又耐人寻味的问题。
    “最近在做什么？”
    满殿的目光齐刷刷地落在周行身上。
    这个瘦瘦小小的九皇子从来都是家宴上最不起眼的存在，陛下之前从未在公开场合单独问过他话。
    周行低著头规规矩矩地回答：“回父皇，儿臣最近在读《大周地理志》，觉得写得很好，就是有些地方的地图旧了，北境有几个州府的边界画得不太对。”
    周乾微微挑眉，问他怎么知道北境的地图不对。
    周行心里一紧，知道自己说多了，但面上仍然维持著怯怯的表情。
    用孩童特有的天真语气说儿臣看了好几本地理志，发现每本画的北境边界都不太一样。
    有的多一座山，有的少一条河，儿臣也不知道哪本是对的，只是觉得奇怪。
    周乾沉默了一瞬，眼中闪过一丝意外，隨即微微点了点头说了句很好，读得仔细。
    这个回答在殿內眾人耳中各有各的解读。
    大皇子低头抿酒，眼中闪过一丝不易察觉的笑意。
    二皇子看了周行一眼，若有所思。
    四皇子正妃赵氏侧头对四皇子低声说了句“九弟倒是用功”，语气里带著几分不以为然。
    而坐在皇子正妃席位中的韩氏，则用一种审视的目光重新打量著这个被满宫忽略的九弟。
    十岁的孩子能看出地图画错了，这份细心和用心，绝不是“用功”二字能概括的。
    周行坐回席位继续小口小口地抿著茶。
    刘嬤嬤站在他身后，將他方才对答如流的模样尽收眼底，心里的那桿秤又悄悄加了一块砝码。
    她刚才看得很清楚。
    殿下在回答之前微微顿了一下，那不是在组织语言，而是在收敛锋芒。
    能把话说得既让陛下刮目相看又不至於太出挑，这个分寸拿捏得恰到好处。
    这不像是她之前以为的那个怯弱寡言的小主子，更像是一把暂时收在鞘中的刀。
    家宴散场时，太液池上的河灯已经漂远了，只剩下零星几盏还在水面上明明灭灭。
    周行跟著人流往外走，刘嬤嬤跟在他身后半步，两人沿著太液池畔的石径慢慢朝偏殿方向走去。
    夜风从水面上吹过来，带著淡淡的荷叶香。
    刘嬤嬤將一件薄披风搭在他肩上，低声说了句殿下今晚应对得体，只是话说得多了些。
    周行脚步微微一顿。
    他知道刘嬤嬤是在提醒他，今晚他说的关於北境地图的那番话。
    虽然效果不错，但锋芒还是露了一点。
    他嗯了一声，没有多说什么，心里却对这位老嬤嬤又多了几分认可。
    能在第一时间察觉到他言语中的分寸偏差，这份洞察力，针工局那些年没白待。
    回到偏殿后，春兰和秋菊已经备好了热水。
    周行洗漱完毕屏退了她们，独自坐在窗前。
    窗外的老槐树在夜风中轻轻摇曳，月光透过叶隙洒在窗台上，斑驳如碎银。
    他摊开那本自製的册子，翻到记录皇子势力的一页，提起笔在今晚新观察到的几处细节上做了补充。
    大周皇子十七人，公主九人。
    皇子之中，真正有资格覬覦那个位置的，其实只有年长的几位，而他们背后各自站著一股或多股朝堂势力。
    大皇子周琮，十九岁，文修三品，正妃谢氏是江南书香世家出身，背后站著太傅孔衍和整个文官清流体系。
    二皇子周珣，十六岁，武修四品，正妃韩氏是定远侯韩崇的嫡系，背后站著太尉周景和军方强硬派。
    三皇子周瑛，十五岁，尚未开府，正妃柳氏是礼部侍郎庶女，母妃容妃早已失宠。
    四皇子周玢，十五岁，正妃赵氏是武安侯赵熙的嫡女，背后是西南边军势力。
    五皇子周珪，十四岁，尚未娶正妃，师从太保宇文烈，在刑部和大理寺观政。
    六皇子周珂，十三岁，正妃曹氏是安西侯曹骏的庶女，背后是西北军方。
    七皇子以下皆未成年，暂无威胁。
    但今晚家宴上有一个细节，周行在册子上用硃笔重重地圈了一下。
    五皇子周珪。
    这人整晚都没怎么说话，一直在角落里默默观察，但他身旁空著的那个座位却比任何言语都更有分量。
    他是宇文烈的学生，宇文家在朝堂上地位超然，他的婚事宇文烈会怎么安排，满朝文武都在暗中关注。
    五皇子本人不显山不露水，可他越是低调，越说明他背后的人沉得住气。
    这种对手，往往比那些锋芒毕露的更难对付。
    周行搁下笔，將册子合上塞回枕头底下。
    他靠在床头望著天花板上的木纹，脑海里还在回味今晚家宴上的每一帧画面。
    大皇子温文尔雅，答话滴水不漏，被孔衍调教得很好。
    但从他答话时微微攥紧的手指来看，他心里的压力比谁都不小。
    二皇子英气勃勃，说话直来直去，但他在看到四皇子正妃赵氏时眉头曾经微不可察地皱了一下。
    武安侯府和定远侯府的派系之爭，显然已经影响到了皇子之间的关係。
    三皇子全程安静得像不存在，但他的正妃柳氏却和韩氏、谢氏都能搭上话。
    四皇子的正妃赵氏太过张扬，在一眾正妃中格格不入。
    五皇子从头到尾都在暗中观察，这种人才最难缠。
    而他自己。
    九皇子周行，无母族、无妻族、无师承，在这张皇子势力图上空白得像个局外人。
    在大周皇室，这样的出身背景几乎就等於被自动剔出了夺嫡的竞爭行列。
    没有人觉得他有威胁。
    哪怕今晚父皇破天荒地多看了他两眼、多问了他一句话，落在旁人眼里也不过是“运气不错”。
    不会有人在背后搞他，不会有人专门针对他，他可以在所有人的视线之外继续安安静静地织他的网。
    大周皇子十三四岁便算成年，届时可以迎娶正妃、开府建牙。
    他今年九岁，距离成年还有四年。
    四年，够他做很多事了。
    他从床上翻身坐起来，重新摊开册子，在那张皇子势力图的最后一页写了一行字：“成年之前，不爭锋芒，成年之日，不可挡。”
    然后搁下笔吹灭蜡烛。
    黑暗中，窗外的月光將老槐树的影子投在窗纸上，隨风轻轻晃动。
    他闭上眼，脑海里棋盘上的每一颗棋子都已各就各位，只等时光將它们一颗颗推到该去的位置。