掌事嬤嬤姓刘，入宫那年刚满十四，在宫里待了大半辈子。
    从浣衣局的小宫女做到针工局的管事姑姑，靠的就是一双识人断事的眼睛和一张从不惹事的嘴。
    她不站队、不巴结、不碎嘴，谁得宠谁失势她一概不闻不问，只管把分內的活计做得妥妥帖帖。
    这些年宫里风云变幻，多少红极一时的管事姑姑一朝失势被发配到浣衣局去洗衣裳。
    唯独她稳稳妥妥地熬到了告老的年纪，再熬几年就能出宫养老。
    可就在她以为自己要在针工局平平静静地走完最后一程时。
    內务府的一纸调令砸到了她头上。
    调她去九皇子偏殿，任掌事嬤嬤。
    接到调令那天她对著那张薄纸翻来覆去看了好几遍。
    確认名字没写错。
    九皇子，那个住在冷僻偏殿里、连份例都被剋扣的九殿下。
    宫里谁不知道？
    去伺候这样一位主子，和在针工局养老没什么两样，但既然是调令，就没有討价还价的余地。
    调令的末尾签著人事司管事魏忠贤的名字。
    刘嬤嬤听到这个名字时心里一紧。
    魏忠贤，那可是內廷近年来躥升最快的人物之一。
    掌管著整个內廷数万名宫人的档案和调动，在人事司管事这个位置上坐得稳如磐石。
    此人永远是一副笑呵呵的热络面孔。
    对谁都是三分笑，逢年过节自掏腰包给手底下的人加菜添酒，满宫上下提到“魏管事”三个字。
    十个人里有八个会竖起大拇指。
    但若以为他只是个八面玲瓏的老好人，那就大错特错了。
    编制清查之后，十二监四司八局的人事调配全在他手里捏著。
    他说调谁就调谁，他说升谁就升谁，连各监总管要安插个把人手都得先跟他打招呼。
    更让人忌惮的是他背后那群义父。
    內官监的老掌案、尚宝监的前任掌印、直殿监的老资歷、酒醋面局的掌班……
    这些人单独拎出来每一个都不算顶尖权势人物。
    但合在一起就是一张覆盖內廷各个角落的关係网。
    而这张网的中心，就是魏忠贤。
    这样的人，刘嬤嬤得罪不起。
    调令上写得明白：限三日內到九皇子偏殿报到，不得延误。
    刘嬤嬤没敢多耽搁，第一天收拾了针工局的事务做了交接。
    第二天收拾好自己的行李，把压在箱底几十年的那身新衣裳取出来熨平。
    第三天一早，天还没亮透她便起身洗漱，准备去偏殿报到。
    刚推开房门，一个小太监便小跑著过来，拱手行礼。
    说魏管事请她去人事司值房一趟，说有几句话要嘱咐。
    魏忠贤要亲自见她。
    刘嬤嬤一路上心里七上八下，她在针工局待了大半辈子。
    从未跟人事司打过直接交道，更別说被管事亲自召见。
    穿过內务府走廊时，廊下的几个杂役正蹲在墙角吃早饭，见她过来纷纷侧目，显然也听到了风声。
    等她走到人事司值房门口，门半掩著，里面隱约传来翻纸页的沙沙声。
    她深吸一口气，抬手叩了叩门。
    “进来。”声音不高，却带著一股让人不敢怠慢的分量。
    刘嬤嬤推门进去，值房里只有魏忠贤一个人，正坐在案后翻看一本厚厚的人事档案。
    他今天穿了一身青色宫袍，腰间繫著铜牌，案角放著一盏刚沏的茶，茶香裊裊。
    刘嬤嬤赶紧跪下行礼，动作熟练得像是刻在骨头里。
    魏忠贤没有立刻让她起来。
    而是继续翻著档案，翻了几页才抬起头来，目光在她脸上停了一下，然后笑了。
    那笑容热络得像是认识了她半辈子，说这位就是刘嬤嬤吧，快起来快起来，不必多礼。
    刘嬤嬤站起身垂手侍立，紧张得手心都在冒汗。
    魏忠贤將档案合上放到一旁，靠在椅背上打量著她。
    语气隨意得像是在聊家常，问她今年五十有三了吧。
    在针工局待了三十几年，管过库房，带过徒弟，还替皇后娘娘做过一件百蝶穿花的氅衣。
    这件氅衣是他前日刚查到的，皇后娘娘很喜欢，还赏过刘嬤嬤一副银鐲子。
    刘嬤嬤心里咯噔一下。
    三十几年前的事他都能翻出来，这双眼盯著的人远比她想像的更多。
    她不敢隱瞒，连连点头说公公说的是。
    魏忠贤笑著点了点头，端起茶盏抿了一口，语气忽然一转，从閒聊变成了叮嘱。
    他说给刘嬤嬤道个喜，九殿下那边缺个掌事嬤嬤缺了好多年了。
    是他亲手从几百份档案里把刘嬤嬤挑出来的。
    这番话停在这里，余下的话不用出口，分量已经压在刘嬤嬤心口上。
    是他挑的，这份差事是他给的，这份体面也是他给的。
    他放下茶盏，身子微微前倾，语气又重了几分。
    说九殿下年纪小性子软，但那是主子，是陛下的亲儿子。
    刘嬤嬤去了偏殿之后谨记两件事。
    第一，把殿下伺候好，该补的份例该配的人手，只要殿下开口她只管来找他，他替她办。
    第二，殿下身边有两个年轻宫女叫春兰秋菊，都是老实人，刘嬤嬤去了以后是掌事嬤嬤，不要仗著资歷欺负年轻人。
    刘嬤嬤连忙跪下磕头，声音发颤。
    她活了五十三年，什么事都见过，但这等阵势她没见过。
    人事司管事亲自为一个不受宠的九皇子敲打她，她比谁都知道这番话意味著什么。
    魏忠贤走过来亲自將她扶起来，替她拍了拍膝盖上的灰。
    语气又恢復了惯常的热络，说往后多关照了。
    刘嬤嬤从人事司值房出来时，后背的衣裳已经被冷汗浸透。
    她一边走一边在心里翻来覆去地咀嚼魏忠贤的话。
    坐稳了，出宫养老，坐不稳，一辈子记住。
    她正想得入神，没注意脚下的甬道已经拐了个弯，迎面撞上一个人。
    那人穿著緋红官袍，腰系墨色宫絛，面容年轻却神色沉静如水。
    刘嬤嬤抬头一看，嚇得差点把行李掉在地上。
    赵高，司礼监隨堂太监，赵公公。
    她在针工局时就听过他的名號，內廷权势熏天的人物。
    陈矩的义子，王錚的接班人，御花园杖毙黄贵人老嬤嬤的事早就在宫里头传得无人不知。
    她慌忙跪下行礼。
    赵高微微抬手说了声免礼，然后站在她面前，手里端著一盏茶，不紧不慢地用杯盖拨著浮在面上的茶叶。
    沉默了好几息，他才开口。
    语气平淡得像在说今天的天气，说刘嬤嬤今日便要去偏殿报到了。
    说得不多，只嘱咐了几句。
    “多做事，少说话。”
    “该听的要听，不该听的烂在肚子里。”
    “该记的要记，不该记的当场忘掉。”
    他抬起眼看了她一眼，目光沉静如古井。
    “九殿下那边，以后多用心。”
    刘嬤嬤连声应是，头低得几乎要埋进胸口。
    赵高没有再说什么，端著茶盏从她身旁走过，步伐不疾不徐。
    緋红官袍的背影很快就消失在甬道尽头。
    刘嬤嬤直起身来，站在甬道中央愣了好一会儿。
    晨光从天井上方倾泻而下，將她的影子长长地拖在青石板路上。
    她的脑子里乱成一锅粥。
    九殿下，一个无母妃、无外戚、无靠山的九皇子，在宫里活得像个透明人。
    她原本以为自己被调去伺候这样的主子，是被打入了冷宫，是坐冷板凳，是这辈子的仕途走到头了。
    但现在，魏忠贤亲自召她谈话，恩威並施敲打她。
    赵高亲自在路上拦她，叮嘱她做事的分寸。
    这两个人，一个是人事司的实权管事。
    一个是下一任司礼监掌印的候选人。
    內廷权势最盛的两个人，前后脚来敲打她，就为了让她“好好伺候九殿下”。
    九殿下到底是谁？
    或者说，九殿下背后到底站著谁？
    这个念头刚冒出来，刘嬤嬤就狠狠地掐了一下自己的手心。
    赵高的话还在耳边迴响，不该想的不要想，不该记的不能记。
    她深吸一口气，將脑子里的杂念全部按下去，理了理衣襟，重新拎起行李，朝偏殿的方向走去。
    她的脚步比来时稳了许多。
    不管背后有什么，她只知道一件事。
    从今天起，她就是九皇子的掌事嬤嬤。
    魏忠贤说了，伺候得好，她有出宫养老的那一天。
    伺候得不好，那双眼会一直盯著她。
    至於其他的，她一个字也不能问，一个字也不能想。