永和二十二年，春分后五日。
    京城西郊的玉渊潭畔，千株碧桃正值盛放。
    这一带原是大周皇家园林的一部分，后来闢为官绅共赏之地。
    每年春分前后，京中王公贵族、文武官员、文人墨客便会齐聚於此，赏花赋诗，饮酒论道。
    年年如此，渐成定製，京中人称之为“探花宴”。
    今年的探花宴比往年更加热闹。
    礼部牵头，国子监协办，说是要藉此盛会为来年春闈预热，鼓励天下学子以文会友。
    消息一传出，京城各大书院、各地赴京游学的士子便蜂拥而至。
    玉渊潭畔的几座亭台楼阁早在三天前就被各路人马预订一空。
    来晚了的书生们只能在桃林间席地而坐，倒也別有一番野趣。
    卯时刚过，潭边已是人流如织。
    桃林深处，有人铺开宣纸即兴挥毫，墨跡未乾便引来一片喝彩。
    有人席地抚琴，琴声与花瓣一同飘落，引来几只不知名的水鸟在潭面上盘旋不去。
    有人三两成群地聚在凉亭中高谈阔论，从诗词歌赋聊到朝政时局，爭得面红耳赤，茶凉了又续，续了又凉。
    最热闹的要数潭心岛上的观澜阁。
    那是歷届探花宴公认的诗魁擂台，每年都有人在此一诗成名，也有人在此折戟沉沙。
    今年阁中已经摆好了笔墨纸砚，由礼部郎中张懋和国子监祭酒孙伯安共同主持，谁若能在此赋诗夺魁，便有机会被在场观礼的王公贵族看中，一步登天。
    据说前几日太傅府的人还专门派人来整修了观澜阁的匾额，新上的金漆在阳光下熠熠生辉，更添了几分庄重。
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    临近午时，玉渊潭西侧的人群忽然一阵骚动。
    几个眼尖的士子最先反应过来，纷纷踮脚张望，交头接耳的声音像风吹麦浪般从西往东传过来。
    “大殿下也来了！”
    “当真是大殿下！”
    只见一行数人从西侧的石径上缓步走来，为首一人二十出头，身著月白色儒衫，腰间繫著一条青玉带，气度温文，步履从容，正是大皇子周琮。
    他今日没有穿皇子常服，一身儒生打扮，头上只簪了一支青玉簪，浑身上下没有任何皇室的標誌。
    但那股骨子里透出来的书卷气和稳重气度，让人一眼便能將他与周围那些寻常贵公子区分开来。
    周琮身旁跟著两个人。
    左边是国子监祭酒孙伯安，六十来岁的老学究，清瘦矍鑠，背微驼，手里捻著一串墨玉念珠，边走边与大皇子低声交谈。
    右边是礼部郎中张懋，四十出头，方面阔耳，笑容可掬，一路走一路给周琮介绍今年探花宴的新鲜事。
    三人身后还跟著几个同样著便服的侍卫，散在人群中，装作普通游客的模样，目光却时刻扫视著四周。
    周琮自入內阁观政后，身份地位水涨船高，朝中上下对他的评价也是一面倒的讚誉。
    谦逊、好学、有乃父之风。
    今日私服来探花宴，一来是散心，二来也是想看看今年京城文坛的风气如何。
    “大殿下，今年探花宴的规模比往年大了不少，各地士子来了不下千人。”
    张懋指著潭边熙熙攘攘的人群，语气中带著几分自得，“这是礼部与国子监合办，托殿下的福，场面倒还过得去。”
    周琮微微一笑，目光扫过桃林间那些席地而坐、谈笑风生的年轻士子，眼中露出几分追忆之色：“张大人不必过谦，本宫当年还未入宫学读书时，也曾隨太傅来探花宴见识过一番。”
    “那时本王才十五岁，坐在那边的石头上听前辈们论诗，一句话都插不上，只觉得天底下怎么有这么多有学问的人。”
    他指了指潭边一块半浸在水中的大青石，语气中带著几分怀念。
    孙伯安捻著鬍鬚笑道：“殿下那时便已显露出了不凡的才情，老夫记得当夜殿下便作了一首五言律诗，太傅看后连说了三个『好』字。”
    “孙祭酒谬讚了。”周琮谦逊地摆了摆手，朝潭心岛的方向望了一眼，“观澜阁今年可有什么新面孔？”
    “正要向殿下稟报。”张懋凑近半步，压低声音道，“今年有几个年轻人颇为亮眼。”
    “寄居大报恩寺的苏軾苏子瞻，此人虽无功名在身，但诗文已在北京城文坛传开，才气纵横，性情豪放，颇有几分当年诗仙的风采。”
    “还有一个与他同寺的掛单僧人道衍，学问极深，解签之余常与香客谈文论政，据说连工部的赵侍郎都对他讚不绝口。”
    周琮眉头微动，正要说话，潭心岛方向忽然传来一阵不同寻常的喧譁，打断了他们的交谈。
    那喧譁声中夹杂著击掌叫好、拍案惊嘆，还有人在高喊“快拿纸笔来”、“此等妙句不可不记”。
    张懋和孙伯安对视一眼，都意识到观澜阁里怕是出了什么了不得的事。
    周琮也听到了那阵喧譁，微微一笑，脚下已朝潭心岛的方向迈去。
    “看来我们来得正是时候。”
    潭心岛上的观澜阁，此刻正是探花宴最核心的战场。
    阁高三层，底层四面敞开，八根红漆圆柱撑起飞檐，檐下悬著一块新制的匾额，上书“观澜”二字，是太傅孔衍亲笔所题。
    阁內正中摆著一张丈余长的紫檀木大案，案上笔墨纸砚一应俱全，两侧各设十余个座位，早已坐满了人。
    座位不够，后来者便站在阁外围栏边，里三层外三层，水泄不通。
    今日观澜阁的诗题是“春水”，不拘格律，不限韵脚，各人自抒胸臆，由在座的国子监教授和礼部官员共同品评，拔得头筹者便是今年探花宴的诗魁。
    此刻阁中眾人正围著紫檀木大案，里三层外三层地挤成一团，所有人的目光都落在案前一个青衫书生身上。
    那书生二十六七岁年纪，面容清朗，长眉入鬢，一双眼睛亮得惊人。
    他左手负於身后，右手悬腕执笔，正在宣纸上挥毫泼墨，笔走龙蛇。
    在他身后，方才已有数位颇负盛名的才子陆续交卷，但都被此人一句轻描淡写的评语夺去了风头。
    他评诗绝不迂迴，既点得精准又毫不留情，偏偏话里带著三分詼谐，连被批的人都忍不住苦笑摇头。
    此刻他正写的是一首七言绝句，字跡尚未全乾，旁边便已有人失声念了出来。
    “竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蔞蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时。”
    念诗的人念完之后，整座观澜阁安静了整整三息。
    隨即，喝彩声如雷炸响。
    有人拍案叫绝，有人连连摇头感嘆“此等妙句，吾辈今日不必再写了”。
    有人衝上前去抓住那书生的袖子问“阁下可是大报恩寺的苏子瞻”。
    那书生將笔搁在笔山上，接过旁人递来的湿帕擦了擦手，笑道：“不才正是苏軾，不过是即兴之作，各位谬讚了。”
    席间忽然有人尖声问道：“苏公子这首春江晚景虽是绝妙好辞，但探花宴今日的诗题是『春水』，公子的诗里，春水在何处？”
    问话的是个锦袍青年，眉宇间带著几分倨傲，乃是国子监今年最年轻的助教韩文绍。
    出身定远侯韩崇的旁支，素来以诗才自负，今日连写三首皆被苏軾挑出毛病，心中早已不忿。
    苏軾抬头看了他一眼，认出此人便是方才那三首诗都被他评得一文不值的韩家公子，旋即嘴角微扬：“这位兄台问得好。”
    “春江水暖鸭先知，春江难道不是水？水暖鸭知，不著一字而春意满纸，若定要在诗句中堆砌『春水』二字才算切题，那是帐房先生的流水帐，不是诗。”
    话音落地，满座哄堂大笑。
    韩文绍面红耳赤，愤然拂袖而去，走到阁门口险些撞上迎面而来的一行人，抬头一看，嚇得一个踉蹌跪倒在地。
    “大殿下！”这一声喊出来，观澜阁內的喧譁戛然而止。
    所有人齐刷刷转头，看见门口站著的月白儒衫青年，纷纷跪倒行礼。
    周琮摆了摆手，示意眾人平身，目光却落在案前那个不卑不亢的青衫书生身上。
    “方才本王在桥头便听到这里的喝彩声，还有人大声念了一首七绝『春江水暖鸭先知』是你写的？”
    周琮缓步走到案前，低头端详著摊在案上的那幅新墨，字跡洒脱风流，与他见过的任何一家书法都不同，却有某种独特的韵致。
    他读诗读得极慢，每一个字都像是在舌尖上品过一遍才放过去。
    读完最后一句“正是河豚欲上时”，他抬起头来，眼中满是毫不掩饰的欣赏之色。
    “好诗！不堆砌典故，不刻意求工，以寻常景物道出无限生机，天真烂漫却气韵浑成，这等手笔，京城文坛许久未曾见过了。”
    苏軾微微一笑，拱手行礼：“殿下谬讚。草民只是看到潭中鸭子游水，隨口胡诌了几句，当不得殿下如此盛誉。”
    “隨口胡诌？”周琮似笑非笑地看著他，“若隨口胡诌便能作出此等绝句，本宫倒想让你再胡诌一首。”
    他转身望向潭心岛外的千株碧桃，略一思索，抬手朝桃林深处一指，“今日探花宴，以花为名。阁下既然能以一诗將春水写得淋漓尽致，再以眼前春色为题，不拘格律，写一首词如何？”
    此言一出，观澜阁內又是一阵骚动。