紫禁城养心殿的偏殿里，浓郁的药味混著檀香，飘得满屋子都是，闻著就让人胸口发闷。
同治皇帝躺在龙床上，脸色涨得通红，嘴唇乾得起了一层皮，整个人烧得迷迷糊糊，时不时翻个身，嘴里哼唧两声，说的全是胡话。床边站著太医院的院判，两根手指搭在皇帝的手腕上，眉头皱得能夹死蚊子，半天都没鬆开。
皇后坐在床边的小凳上，眼睛肿得像核桃，手里攥著帕子，隔一小会儿就给皇帝擦一下额头上的汗，眼圈红红的，却不敢哭出声，怕扰了皇帝静养。
殿外的廊下，几个御医凑在一起小声议论，都摇著头，脸上满是难色。花柳病拖到这个地步，又引发了高热，能不能挺过这一关，全看皇帝自己的造化了，他们能做的，也就是用汤药吊著命。
长春宫那边的光景也差不多。慈安太后受了风寒，连著躺了三天，浑身发软，起都起不来，连每日的晨昏定省都免了。宫里的太医一半守著养心殿，一半守著长春宫，忙得脚不沾地。
两宫一帝同时病倒，整个紫禁城都像是被罩上了一层沉甸甸的乌云，压得人喘不过气。宫女太监走路都踮著脚，说话都压著嗓子，连大气都不敢喘，生怕出一点差错，就掉了脑袋。
只有西宫的慈禧太后，还强撑著身子，主持著朝政。
养心殿东暖阁，明黄色的帘子垂著，慈禧坐在帘子后面，穿著一身素色常服，脸上带著几分掩不住的疲態，可眼神依旧亮得很，扫过底下的大臣时，带著几分不怒自威的架势。
底下站著军机大臣和六部九卿，黑压压一片，都垂著手低著头，安安静静等著太后发话。
慈禧先问了皇帝和慈安太后的病情，太医统领一一回了，都说得安心静养，不能劳神，暂时没有性命之忧，但也短时间內好不了。
她轻轻嘆了口气，声音带著几分疲惫，皇帝和东宫太后都病著，这朝政总不能撂下。有什么事，都拣要紧的奏上来吧。
最先站出来的是户部尚书，捧著摺子，一脸愁容。
太后，臣有本奏。西域左季高那边又催粮餉了。如今大军和俄国人在边境僵持，粮草军械消耗极大，上个月刚从江南调了二百万两银子过去，这才不到一个月，又送来了急报，说粮草最多再撑半个月，请朝廷赶紧调拨。
户部尚书顿了顿，语气更难了，国库如今实在是空虚。江南的税赋大半都被赵明羽留著练水师、造船炮，户部能调动的银子寥寥无几。再这么下去，西域那边怕是要断粮了。
慈禧皱了皱眉，没立刻说话。
赵明羽扣著江南税赋的事，她当然清楚。可那是同治皇帝亲口批的旨意，允许他东南自筹粮餉，兴办水师，巩固海疆。她就算心里再不满，也没法明著推翻皇帝的旨意。
她正琢磨著怎么回话，兵部尚书又捧著急报站了出来，声音里带著几分急促。
太后，福建水师六百里加急。赵明羽亲率海龙营主力出海，在东海海域和倭国联合舰队遭遇，双方已经正式开战。目前胜负未分，据探报说，倭国舰队规模远超预判，战船数量多，火炮也先进，恐有大举来犯的可能。
这话一出，底下的大臣们瞬间就炸了锅。
原本安安静静的东暖阁，一下子就乱了，眾人交头接耳，脸上全是惊色，议论声嗡嗡的，像捅了马蜂窝一样。
“怎么突然就打起来了？事先一点风声都没有！”
“倭国那蕞尔小邦，居然敢主动来犯？”
“什么主动来犯，我看是赵明羽主动去招惹的人家。他这些年打顺了，眼里还有朝廷吗？想打仗就打仗，根本不把中枢放在眼里。”
“就是，太跋扈了。这么大的事，居然事先都不奏报朝廷，说打就打。”
议论声越来越大，慈禧在帘子后面轻轻咳嗽了一声，声音不大，却像是有魔力一样，底下瞬间就安静了下来，没人再敢说话。
都察院左都御史往前站了一步，手里捧著早就写好的弹劾摺子，腰板挺得笔直，声音洪亮，掷地有声。
太后，臣有本奏。赵明羽拥兵自重，目无纲纪，未经朝廷核准，便擅自对倭国开战，实乃跋扈专权之极。
他条理清晰，一条一条往下说，句句都站得住脚。
其一，倭国虽小，却与西洋诸国公然往来多年。普鲁士派了军事顾问帮他们练水师，法兰西给了巨额贷款让他们买战船，荷兰也给他们提供了不少航海物资和海图。赵明羽贸然开战，必然得罪这些列强，万一诸国藉机生事，我朝西有俄国人，南有法兰西，海上再添强敌，四面受敌，如何应对？
其二，左季高在西域苦战，国库空虚，粮餉不济，正是朝廷最艰难的时候。当此之时，正该休养生息，稳住海疆，避免节外生枝。赵明羽却好大喜功，主动挑起战端，耗费粮餉无数，这不是给朝廷添乱吗？真要是把国库耗空了，西域大军断了粮，谁来担这个责任？
其三，赵明羽所辖海龙营，本就是收编海盗草台班子，从未经歷过国战级別的海战。倭国水师全盘效仿西洋，船坚炮利，训练有素，海战绝非赵明羽所长。万一战败，倭人乘胜来犯，东南半壁財税重地糜烂，到时候割地赔款，丧权辱国，这个千古骂名，谁担得起？
左都御史越说越激动，最后深深一揖，臣请太后下旨，严令赵明羽即刻收兵回港，再派钦差大臣前往东南，彻查其擅开边衅之罪！
他话音刚落，立刻就有七八个御史、翰林院编修站了出来，纷纷拱手。
“臣附议！”
“臣也附议！赵明羽骄横过甚，必须严加敲打！”
“战败事小，得罪列强势大啊。如今法兰西在安南虎视眈眈，俄国人在西域步步紧逼，要是再惹上海上诸国，我朝何以自处？”
一时间，弹劾声此起彼伏，满朝文武，倒有一大半是站出来指责赵明羽的。
也有少数几个洋务派的官员，想替赵明羽说几句话。工部侍郎往前站了半步，开口道，太后，臣以为未必如此悲观。赵明羽水师的战船，也都是这两年新造的，炮也是从德意志採购的最新式后膛炮，性能未必比倭国的差。再说，倭人这些年在海上屡屡劫掠我商船，滋扰我沿海，早就该教训一下了。
可他话刚说完，立刻就被人顶了回去。
“教训？拿什么教训？赵明羽打过几次大规模海战？他之前也就打打海盗、剿剿走私，能和倭国举国之师相提並论？”
“就是，真要是打输了，赔银子、开口岸、割地盘，到时候还不是朝廷来擦屁股。他倒好，打贏了功劳全是他的，打输了烂摊子丟给朝廷，天下哪有这么便宜的事？”
“再说了，真要是惹得列强出面干涉，最后吃亏的还不是咱们？赵明羽守著东南，有兵有粮，大不了关门自守，朝廷呢？朝廷要面对诸国的压力！”
几句下来，工部侍郎张了张嘴，也没法再说什么，只能嘆了口气，退了回去。
毕竟谁也没把握说赵明羽一定能贏。真要是输了，现在替他说话的人，回头都要跟著担责任。这种风险，没人愿意冒。
慈禧坐在帘子后面，手指轻轻敲著椅子的扶手，心里转得飞快。
她恨赵明羽，这是藏不住的事实。这小子占著东南半壁，手里握著兵权財权，儼然就是个土皇帝。朝廷的旨意到了他那里，合心意就听，不合心意就当耳旁风。前几年议政王奕訢被罢官，背后就有这小子推波助澜。
她心里巴不得赵明羽打个大败仗，最好是把手里的水师都赔光，兵力折损大半。这样她就能借著战败的由头，名正言顺地削了他的兵权，把江南的税赋重新收回到朝廷手里，拔了这根眼中钉。
可她也怕。
怕真的输得太惨，倭人顺著海打过来，东南財税重地毁於一旦。西域那边本来就紧，东南再乱了，国库彻底空了，这江山还坐不坐了？
更重要的是，对倭开战的旨意，是同治皇帝亲口批的。要是真败了，打的是皇帝的脸，她这个做母亲的，脸上也不好看。
思来想去，她压下了心里的念头，开口说话，声音慢悠悠的，却带著不容反驳的分量。
都吵什么。战事刚起，胜负未定，你们就在这里喊著问罪，像什么样子。
她顿了顿，继续说，语气带著几分淡然。
倭国不过是海外蕞尔小邦，能有多大气候。赵明羽既然敢出战，心里必然是有分寸的。你们也別跟著杞人忧天，自乱阵脚。
底下的大臣们愣了一下，都有些意外，没想到太后居然会替赵明羽说话。
慈禧心里冷笑，她哪里是替赵明羽说话，她是替皇帝，替朝廷的体面。仗还没打输就先自乱阵脚，一窝蜂地弹劾前线主將，传出去岂不是让洋人笑话，让百姓寒心。
她话锋一转，又有条不紊地吩咐下去。
兵部再催福建水师，加派探船，时刻打探前线消息，一有战报立刻八百里加急递上来，不得延误。
户部也提前备著粮草军械，万一战事扩大，也好及时增援，別等事到临头又手忙脚乱。
闽浙两省立刻下旨，加强沿岸各府县的岸防，整飭乡勇，盘查可疑人员，以防倭人小股部队窜犯劫掠。
一套吩咐下来，滴水不漏。既没说要问责赵明羽，也没说要大举增援，全是稳扎稳打的安排，把该做的防备都做到位，又留足了余地。
大臣们都是官场老油条，一听就懂了太后的意思，当下纷纷拱手领旨。
朝会散了之后，大臣们三三两两往外走，沿著宫墙慢慢挪，路上还在低声议论。
“太后这话，听著像是护著赵明羽啊。”
“护什么护，不过是战事未定，不好发作罢了。等真的败报传过来，你看太后治不治他的罪。”
“也是。我看这仗悬得很。倭国水师有洋人撑腰，赵明羽那点家底，怕是討不到好。”
“等著吧，用不了三五天，败报就该传过来了。到时候，有赵明羽好看的。”
“唉，就怕打输了，东南遭殃，咱们也得跟著倒霉。”
眾人说著，摇著头往宫门外走，语气里全是不看好，没一个人觉得赵明羽能贏。
东暖阁里，慈禧屏退了左右，一个人坐在帘子后面。
她拿起桌上的战报，又看了一遍，脸色慢慢沉了下来。
赵明羽，你最好別输。
你要是输了，哀家正好新帐旧帐一起算，正好收了你的兵权，收了江南的財税。
你要是真贏了……
慈禧眯了眯眼，指尖攥得微微发白。
那你这尾巴，还不得翘到天上去。东南半壁，岂不是更要成你的一言堂了。
她轻轻嘆了口气，只觉得这局势，真是越来越难拿捏了。
窗外的天色慢慢暗了下来，暮色漫进殿里，把桌椅摆件都蒙上了一层灰濛濛的影子。就像此刻大清朝堂的人心，惶惶不定，沉沉浮浮，看不到个分明的结果。