卯时刚到，天还蒙著一层灰蓝的曙色，紫禁城午门的铜钉大门就缓缓推开了。官员们捧著朝珠，踩著御道上的露水往里走，个个神色凝重，连平日里凑在一起閒聊的劲头都没了。
    养心殿东暖阁的烛火还亮著，明黄色的帘子垂得严实，慈禧已经端坐在帘子后面了。她穿了件石青色的常服，鬢边簪著素银的簪子，脸上带著掩不住的倦意，眼底却依旧清明。同治皇帝的高热烧了三天没退，慈安太后的风寒也越发沉重，连坐起来的力气都没有，满朝的担子，全压在了她一个人身上。
    先议的还是西域的粮餉。户部尚书捧著摺子，愁得眉头都拧成了疙瘩，说话的声音都带著苦意。
    “太后，左季高那边又送来了八百里加急。大军在边境和俄国人僵持，粮草军械消耗得太快，上个月刚调过去的二百万两银子，已经用得七七八八了。照这个速度，最多再撑半个月，就得断粮。”
    他顿了顿，语气更难了，“国库如今是真的空了。江南的税赋大半都被赵明羽扣著，用来造战船、练水师，户部能调度的银子，连日常开支都紧巴巴的。再这么下去，西域那边，臣实在是撑不住了。”
    慈禧皱了皱眉，手指轻轻敲了敲扶手。她心里清楚，户部尚书说的是实话，可总不能让西域的大军断了粮。左季高要是败了，俄国人就得打进关来，那才是天大的麻烦。
    “先从內务府调五十万两银子应急，再传旨给山西、河南两省，让他们各自筹措三十万两协餉，半个月內必须运到陕西。” 她声音平稳，吩咐得滴水不漏，“另外，让户部再想想办法，从各省的厘金里挤一挤，先把这阵子熬过去再说。”
    眾臣刚要应声，兵部尚书又捧著一封急报站了出来，脸色比户部尚书还难看。
    “太后，福建水师又送来六百里加急。前线探船回报，倭国联合舰队的规模，比之前预估的大得多。大小战船加起来有三十多艘，其中还有三艘铁甲舰，火炮全是最新式的后膛炮，火力极猛。探船不敢靠太近，远远看了一眼就赶紧撤了回来，怕被对方的火炮打沉。”
    这话一出，东暖阁里瞬间就炸了锅。原本还压著声音议论的大臣们，这下再也绷不住了，嗡嗡的议论声瞬间充满了整座大殿。
    “三艘铁甲舰？倭国居然有铁甲舰了？”
    “这怎么可能？他们不是海外蛮夷吗？什么时候有这么强的水师了？”
    “难怪敢主动来犯，原来是有恃无恐啊。”
    工部左侍郎往前站了一步，他素来主持洋务，对各国的水师情况最是清楚。他躬身行礼，语气沉重，一五一十地给眾人拆解倭国的底气。
    “太后，各位大人，倭国早已不是当年劫掠沿海的倭寇了。自明治维新以来，他们举国效法西洋，尤其是海军，更是倾尽全力打造。”
    “法兰西给了他们两千万法郎的低息贷款，期限十年，专门用来採购西洋军舰和火炮。法国人没安好心，就是想借著倭国的手，在远东牵制不列顛的力量，他们好在安南扩张势力。”
    “荷兰人给了他们全套的东海、南海海图，还有大量的煤炭、粮食、医药补给。荷兰人一直没忘了湾岛，当年被赶出去，心里一直惦记著，就盼著倭国打贏了，能分一杯羹，重新占了湾岛。”
    “普鲁士派了二十多人的海军顾问团，在倭国待了整整三年。从水兵训练到舰队战术，全是按普鲁士海军的標准来的，帮他们练出了一支正规的海军队伍。普鲁士人就是想在远东扶持个代理人，打破不列顛的海上垄断。”
    “就连美利坚，也暗地里和倭国签了秘密通商条约，卖了不少新式后膛炮和步枪，还帮他们训练炮兵。”
    侍郎一口气说完，歇了口气，又拿赵明羽的水师做对比，句句都在理上，听不出半点刻意抹黑的意思。
    “反观赵明羽的海龙营，说到底就是地方自筹的队伍。底子是收编的张保仔、罗三炮那帮海盗，满打满算组建不到五年。这些年最大的阵仗，也就是剿剿零散海匪，查扣几艘走私船，连正经的国战级海战都没打过。”
    “就连李渐甫大人在北洋筹办的官办水师，耗了国库几百万两银子，如今都还没成建制，大船没几艘，训练也没跟上。赵明羽这地方队伍，粮餉都是江南地方自己出，朝廷没拨过多少银子，底子更薄。”
    “陆战赵明羽確实无敌，这点没人不服。可海战和陆战根本不是一回事，茫茫大海上，拼的是船坚炮利，拼的是训练体系，拼的是海战经验。这些，赵明羽的海龙营都不占优。”
    他话音刚落，立刻就有大臣接了话茬，语气里满是忧虑。
    “侍郎大人说得是。万一这仗打输了，倭国舰队乘胜追击，攻打东南沿海，那可就麻烦了。江南是朝廷的財税重地，粮餉赋税大半都出自那里。要是打烂了，国库就彻底空了，西域的大军也撑不住，两头崩盘，后果不堪设想啊。”
    “还有更糟的。当年鸦片战爭，不列顛人就是从海上打过来的，最后割地赔款，开放五口通商，丟尽了脸面。现在倭国背后有这么多洋人撑腰，要是打输了，他们提的条件肯定比当年更苛刻。到时候又是割地又是赔款，奇耻大辱啊！”
    都察院的御史趁机又站了出来，捧著摺子，声色俱厉。
    “臣恳请太后下旨，立刻严令赵明羽收兵回港，固守海岸线，不许再贸然出战。同时派钦差大臣前往东南，彻查其擅开边衅之罪。另外，赶紧派使臣去倭国议和，答应他们些通商条件，先把事態稳住再说。真等打输了再谈，代价就大了！”
    “臣附议！”
    “臣也附议！”
    一时间，附和声此起彼伏，满朝文武倒有大半都站在了议和问责的一边。
    慈禧坐在帘子后面，脸色慢慢沉了下来。她心里固然恨赵明羽跋扈，可也知道，仗刚打起来就忙著议和问责，实在是太涨敌人志气，灭自己威风了，传出去朝廷顏面何存。
    她轻轻咳嗽了一声，殿里瞬间就安静了下来。
    “都吵什么。” 慈禧的声音慢悠悠的，却带著十足的威压，“倭国不过是海外蕞尔小邦，就算学了点西洋的皮毛，又能成什么气候。赵明羽久经战阵，行事素来有分寸，既然敢出战，心里必然是有数的。你们在这里杞人忧天，自乱阵脚，像什么样子。”
    刚才说话的工部侍郎愣了一下，还是硬著头皮躬身回道：“太后，臣也不是长他人志气。可倭国水师的实力，確实摆在那里。臣是办洋务的，知道铁甲舰和后膛炮的厉害。臣是怕赵明羽轻敌冒进，吃了大亏，到时候再想收场，就难了。”
    慈禧被堵了一句，脸色微微一滯，半天没说话。她心里也清楚，侍郎说的是实话，可她身为太后，总不能跟著大臣一起灭自己的威风。
    沉默了好一会儿，她才缓缓开口，一套吩咐下来，全是稳扎稳打的安排，滴水不漏。
    “传旨给闽浙总督，立刻调集沿岸所有岸防炮，加固各府县的炮台，增派乡勇驻守，严防倭人小股部队登陆劫掠。”
    “福建水师所有战船退回港口，依託岸防工事死守，没有朝廷旨意，不许轻易出海迎战。”
    “户部立刻筹措一百万两银子，半个月內运往福建，以备不时之需。”
    “军机处擬旨给赵明羽，让他谨慎行事，不可轻敌冒进。能战则战，不能战就守住海疆，不许有半分闪失。”
    这套旨意下来，既没说要增援赵明羽，也没说要议和问责，把防守的担子全压给了地方，给赵明羽的旨意也是模稜两可。贏了，是朝廷调度有方；输了，是他赵明羽轻敌冒进，怎么都有话说。
    底下的大臣都是官场老油条，一听就懂了太后的意思，纷纷拱手领旨。
    散朝之后，官员们三三两两沿著宫墙往外走，一边走一边低声议论，语气里全是不看好。
    “太后这话，听著硬气，其实心里也没底。”
    “换谁谁有底？倭国举国之力的水师，还有洋人在背后撑腰，赵明羽那点家底，真不够看的。”
    “我看啊，能守住海岸线就烧高香了，別指望能贏。”
    “就怕守都守不住，到时候又是割地赔款，咱们这些当官的，又得跟著挨百姓的骂。”
    “唉，好好的非要去招惹倭人，真是没事找事，为了自己那点功劳，全不顾国家安危。”
    眾人摇著头，嘆著气，一步步往午门外走。晨光照在他们的官服上，明明是鲜亮的顏色，却透著一股说不出的颓丧。没人觉得赵明羽能贏，所有人都在等著败报传来，盘算著到时候该怎么站队，怎么撇清关係。
    长春宫里，慈禧卸了朝服，靠在软榻上，手里慢慢捻著佛珠。
    李莲英端著一碗参汤进来，小声劝道：“太后，您喝碗参汤补补吧，这两天都没睡好觉，可別累坏了身子。”
    慈禧接过参汤，放在手边没喝，轻轻嘆了口气：“皇帝病著，东宫也病著，外头又是打仗又是催粮餉的，哀家怎么睡得著。”
    她心里跟明镜似的，这一仗对她来说，怎么算都好像不对。
    赵明羽要是输了，正好藉机削了他的兵权，收了江南的財税，拔了这颗眼中钉。可打输了的烂摊子难收拾，割地赔款不说，东南乱了，朝廷的粮餉就没了来源，西域也得跟著崩。
    赵明羽要是贏了，那还了得？陆战无敌，海战也贏了，整个东南半壁还不彻底成了他的天下？到时候他权势滔天，朝廷更管不住他了，岂不是养虎为患。
    慈禧捻佛珠的速度慢了下来，嘴角勾起一抹冷笑。
    最好是打个两败俱伤。倭国的水师耗得差不多了，赵明羽的海龙营也损兵折將。这样一来，倭国没力气再来犯，赵明羽也没实力再跋扈，朝廷正好居中拿捏，两边都能控制住。
    她又想起病床上的同治皇帝。当初力排眾议支持赵明羽办水师、打倭国的是皇帝，现在皇帝病得人事不知，要是真打输了，等皇帝醒过来，不知道会是什么脸色。
    慈禧摇了摇头，把这些乱七八糟的念头压下去，吩咐道：“去太医院问问，皇帝的烧，退了点没有。”