京师，英国公府。
    书房內，地龙烧得滚烫，却暖不透屋內眾人那如坠冰窟的心。
    新任英国公张懋，袭爵不过数年，此刻正急得如热锅上的蚂蚁，在书房內来回踱步。
    坐在太师椅上的，还有定国公，成国公等几位手握京营兵权，祖上在九边皆有深厚根基的顶级勛贵。
    “诸位世伯，大同那边传来的消息，各位想必都听说了吧？”
    张懋停下脚步，眉头紧锁，声音中透著掩饰不住的慌乱。
    “郕王殿下如今就像个疯子！他到了大同，不吃接风宴，不收孝敬银，直接带著铁杴下地挖土！刘聚那帮人瞒报的万亩良田，全被他一寸一寸给量了出来。”
    “如今大同的將领被抓了一半，家底全被抄乾净了！”
    定国公重重地拍了一把桌子，鬍鬚乱颤。
    “分明是抄家灭族！皇上当年在文华殿砸死工部侍郎，如今又把郕王逼成了这副只认算盘的活阎王。”
    “咱们这些將门世家，祖祖辈辈在九边镇守，谁家没在宣府，辽东占几百顷军屯？”
    “若是让郕王这般查下去，咱们在座的各位，明日是不是也得去黄河边上背石头了？！”
    成国公嘆了口气，面色如土。
    “咱们占的那些地，平日里多半用来养活自家圈养的家丁护院。若是交出去，咱们拿什么养兵？可若是不交，”
    “那位拿著算盘的万岁爷，连铜镇纸都敢往人脑袋上砸，咱们谁能扛得住他那一击？”
    眾人面面相覷，书房內陷入了死一般的沉寂。
    打仗他们不怕，塞外的刀枪他们也敢挡。
    可面对这对不按常理出牌，张口闭口就是算盘帐本，动輒抄家充军的皇家兄弟。
    他们这些世袭罔替的武將，竟感到了一种深深的无力与恐惧。
    “不行！咱们不能坐以待毙！”
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    张懋咬了咬牙，眼中闪过一丝决绝。
    “咱们明日便去建极殿，求见顾首辅！皇上这般行事，早已坏了朝堂的规矩，乱了九边將士的军心。”
    “顾相乃是百官之首，更是皇上的太傅，只有他能劝得住皇上，拦得住郕王那把杀人的铁杴！”
    “对！去找顾相！”
    眾勛贵宛如抓住了最后一根救命稻草，纷纷附和。
    次日清晨，雪霽初晴。
    宣武坊，首辅私邸。
    顾延年今日未去內阁值房，而是告了半日假，留在府中歇息。
    后花园的暖阁里，几株红梅在雪中傲然绽放。
    顾延年身穿一袭月白色的道袍，未著冠冕，只用一根木簪隨意挽住髮髻。
    他坐在一张红泥小火炉旁，火炉上的紫砂壶正发出轻微的沸腾声。
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    “加在智力上。”
    顾延年闭目敛神，感受著脑海中那抹越发深邃浩瀚的清明。
    “相爷。”
    锦衣卫百户赵四放轻脚步走入暖阁，躬身稟报。
    “英国公，定国公等几位勛贵，已在府门外候了半个时辰了。他们带了几大车名贵的药材和古玩，说是来给相爷请安。”
    “这雪天路滑，几位国公冻得直哆嗦，您看……”
    顾延年缓缓睁开双眼，深邃的眼眸中波澜不惊。
    他伸手拿起一旁的铁夹子，拨了拨火炉里的银霜炭，让火烧得更旺些。
    “让他们进来吧。把那些破铜烂铁的古玩留在门外，本官这院子小，放不下那些沾著腌臢土腥味的东西。”
    顾延年语调閒適。
    不多时，张懋等几位勛贵便在管家的引领下，步履匆匆地走进暖阁。
    一进门，这几位在京营里呼风唤雨的国公爷，竟齐刷刷地撩起下摆，跪在了顾延年的面前。
    “相爷！您可得救救咱们这些將门世家啊！”
    张懋带头哭丧著脸，连连作揖。
    顾延年並未起身，只是抬眼扫了他们一圈，伸手倒了杯热茶。
    “几位世侄这是作甚？你们皆是世袭的超品公候，本官不过是个替皇上管帐的臣子，这般大礼，本官可受不起。起来说话。”
    顾延年语气温吞，听不出喜怒。
    张懋等人哪里敢起，依旧跪在地上。
    “相爷，您就別折煞咱们了。如今大同查军屯之事，闹得九边人心惶惶。郕王殿下手段太过酷烈，动輒抄家充军。”
    “咱们几家的祖上，在宣府和辽东確实留了些薄田。若是郕王查到咱们头上……”
    定国公接话道：“相爷，咱们倒不是捨不得那点田產，只是这事关將门顏面。再者，九边將士若是见將领纷纷被抓，群龙无首，瓦剌人若是此时大举犯边，这大明江山恐有倾覆之险啊！”
    “恳请相爷上疏，劝皇上收回成命，召郕王回京吧！”
    顾延年端著茶盏，听著这几人声泪俱下的哭诉，嘴角渐渐泛起一抹讥讽的弧度。
    他轻轻吹去茶汤上的浮叶，慢条斯理地抿了一口。
    “瓦剌人犯边？江山倾覆？”
    顾延年放下茶盏，声音不大，却宛如一记响亮的耳光，抽在几位国公的脸上。
    “张懋，你真当本官老糊涂了，还是觉得本官看不懂边关的军报？九边七十万大军，守的是大明的疆土，吃的是太仓的粮餉！”
    “这几年，户部往边关拨付的军餉，少过一文钱吗？”
    顾延年拿起那把素麵摺扇，轻轻敲击著案几。
    “士兵们拼死戍边，图的是顿顿能吃饱饭，能领到真金白银的军餉。那些被你们侵吞的军屯良田，產出的粮食进的是你们將领的私库，底层军户连一粒米都见不著！”
    “若是瓦剌人打过来，將士们是为了保卫你们的私家庄园去拼命，还是为了皇上发给他们的军餉去拼命？”
    几位勛贵被顾延年这番直白的话戳破了谎言。
    顿时冷汗涔涔，张口结舌。
    顾延年站起身，居高临下地看著他们，眼神中透出一股睥睨天下的威压。
    “你们口口声声说怕激起兵变。本官倒要看看，若是本官断了你们这些私占屯田將领的粮餉，直接让户部派人越过你们，把银子发到每一个大头兵的手里，”
    “这九边的兵，是跟著你们造反，还是拿著皇上的银子砍了你们的脑袋去换赏钱！”