朱祁鈺被骂得面如土色，浑身抖如筛糠，一句话也答不上来。
    “王振！”
    朱祁镇厉声喝道。
    “奴婢在！”
    “郕王算帐不明，误国误民。將他的早膳撤了。端一碗加了盐的米汤来，让他润润嗓子，一刻钟后，隨朕去西苑！”
    朱祁鈺听罢，眼前一阵发黑。
    没饭吃，还要去西苑！
    那西苑的荒地，简直就是他这半个月来的梦魘。
    辰时二刻。
    秋阳高照，虽然不及夏日那般毒辣，但晒在人身上，依旧带出一层细密的汗水。
    西苑的一处偏僻荒地里，野草长得半人高，底下的黄土干硬得如同铁板。
    朱祁鈺穿著那件粗布短褐，手中握著那把顾延年赐下的黑铁短柄铁杴。
    他的手掌上，旧的水泡已经磨破，结成了一层暗红色的血痂。
    新的水泡又在旁边冒了出来，稍微一握杴柄，便钻心地疼。
    “挖。今日的定额是两垄沟，深一尺，长三丈。挖不完，晚膳也別吃了。”
    朱祁镇站在不远处的树荫下，手里端著一碗冰镇银耳莲子羹。
    一边慢条斯理地喝著，一边冷酷地下达了命令。
    他看著在烈日下挥汗如雨的弟弟，心中竟涌起一股病態的舒爽。
    当年，他就是在这片荒地里，背著沙袋，啃著粗饼，被那位活阎王太傅一步步逼成了今天的模样。
    那种撕心裂肺的苦楚，那种对权力和金钱的无力感。
    他必须让这个一直养尊处优的弟弟也完完整整地尝上一遍。
    只有尝过这等苦，日后到了九边，这小子才不敢对那些边將心慈手软。
    “咔嚓！”
    朱祁鈺举起铁杴，狠狠地铲向坚硬的黄土。
    铁杴只没入寸许，强大的反震力震得他虎口崩裂，铁杴险些脱手飞出。
    他疼得闷哼一声，眼泪吧嗒吧嗒地掉在乾燥的泥土上，瞬间被吸得一乾二净。
    “哭？你还有脸哭？”
    朱祁镇冷酷的声音飘来。
    “边关的军户，一年到头在风沙里刨食，连一口饱饭都吃不上，他们若是每日像你这般哭泣，大明朝的九边早就被韃靼人踏平了！”
    朱祁鈺不敢擦眼泪，只能咬紧牙关，再次举起铁杴。
    一下，两下。
    沉重的喘息声在荒地里迴荡。
    他那一身原本月白色的里衣，此刻已经被汗水和泥水浸透，紧紧地贴在身上，散发著一股酸餿的味道。
    临近午时。
    两垄沟才堪堪挖出了一半。
    朱祁鈺已经累得直不起腰，拄著铁杴的木柄，双腿不住地打颤。
    就在此时，远处传来了一阵不紧不慢的脚步声。
    一袭素净的青色直裰出现在荒地的边缘。
    內阁首辅顾延年，手中捏著一柄摺扇，步履轻盈地走来。
    他面容温润，衣不染尘，与这满地泥泞和挥汗如雨的朱祁鈺形成了极其鲜明的对比。
    “微臣参见陛下。”
    顾延年走到树荫下，微微欠身。
    “太傅免礼。”
    朱祁镇放下手中的空碗，指了指远处的朱祁鈺。
    “太傅你看，郕王这几日虽然学得慢了些，但总归是磨出了几分力气。依朕看，再有月余，便能放他出关去查军屯了。”
    顾延年摇开摺扇，目光平静地看向泥地里的朱祁鈺。
    他並未接朱祁镇的话茬，而是径直走向了那条刚刚挖出一半的垄沟。
    朱祁鈺见顾延年走来，心中陡然升起一股比面对朱祁镇时还要强烈的恐惧。
    这半个月来，他深知这位太傅才是这一切折磨的始作俑者，是皇兄背后那尊真正不可撼动的神明。
    “太……太傅。”
    朱祁鈺结结巴巴地唤了一声。
    顾延年停在沟壑旁，从袖中取出了那捲用上等牛皮製成的皮尺。
    他俯下身，动作閒適地將皮尺的一端垂入沟底。
    隨后站起身，看了一眼皮尺上的刻度。
    “七寸。”顾延年声音温吞平缓，“陛下定下的一尺深，殿下还差三寸。”
    朱祁鈺急忙辩解：“太傅，这底下多是碎石，杴刃卷了，实在难以深挖……”
    顾延年收起皮尺，目光清冷地落在朱祁鈺那张满是汗水和泥垢的脸上。
    “底下有碎石，便挖不动了？”
    顾延年嘴角泛起一抹讥讽的笑意。
    “殿下可知，九边那些侵吞军屯的武將，为了掩盖他们侵占的良田，会在丈量时使出何等手段？”
    顾延年一边摇著摺扇，一边在荒地上踱步。
    “他们会买通丈量的胥吏，用浸过水的皮尺去量地。皮尺一缩，十亩良田便量成了八亩。他们会在平整的良田里故意堆上几堆碎石，报称是无法耕种的盐碱地，以此来逃避太仓的税赋。”
    “殿下今日连这区区三寸的碎石都无法克服，来日到了大同，面对那些手握重兵，杀人如麻的边关悍將，他们隨便搬出几块石头，殿下便要灰溜溜地打道回府了吗？”
    顾延年的声音不大，却字字如千钧巨石，重重地砸在朱祁鈺的心坎上。
    “微臣让陛下赐殿下铁杴，不是让殿下在此处出苦力的。而是要让殿下知道，这丈量土地的尺子，不在胥吏的手里，”
    “而在殿下自己的脚下，在殿下亲手刨开的泥土里。”
    顾延年转身，直视朱祁鈺的双眼。
    “那些边將欺上瞒下，靠的便是朝廷钦差高高在上，不通实务。殿下若是想从虎口里把大明的军屯夺回来，”
    “便得比他们更懂这地里的门道，比他们更像一个錙銖必较的农夫！”
    朱祁鈺呆立在原地，手中的铁杴仿佛有千斤重。
    他原本以为，皇兄和太傅这般折磨他，只是为了发泄私愤，或是看他出丑。
    但在这一刻，他透过顾延年那冷酷的话语，看到了大明九边那暗流涌动，触目惊心的贪腐黑洞。
    那是无数蛀虫在疯狂啃噬著大明朝的根基。
    而他，即將成为被推向这个黑洞的第一把尖刀。
    若是这把刀不够锋利，不够坚韧。
    去了九边，不仅討不回军屯，甚至连他自己的命都会搭进去。
    “太傅教诲……祁鈺明白了。”
    朱祁鈺深吸了一口气。
    原本颓丧的眼神中，竟渐渐凝聚起一丝绝境求生的坚毅。
    他知道，那閒云野鹤的日子，这辈子都回不去了。
    要想在这位铁腕天子和恐怖首辅的手底下活下去，要想活著从九边回来。
    他就必须变成和他们一样的人。
    一个冷酷无情，算无遗策的人。