当天深夜，乾元殿东暖阁。
    周乾没有回寢宫，而是独自坐在暖阁中批阅奏章。
    司礼监掌印太监王錚垂手侍立在侧，像一尊没有生气的蜡像，除了偶尔上前添茶剪烛，几乎没有任何动作。
    窗外月色清冷，远处隱约传来梆子声，已经是三更天了。
    周乾批完最后一份奏章，將硃笔搁在笔山上，忽然开口说了一句没头没尾的话：“你觉得许褚这个人，可信吗？”
    王錚愣了一下。
    他在皇帝身边伺候了二十年，深知这位主子的脾性，他很少在深夜问这种问题。
    一旦问了，就说明这件事在他心里已经盘桓了很久。
    王錚斟酌著词句，小心翼翼地回道：“回陛下，老奴没与许將军交过手，不敢妄议许將军的武功，但从今日他在擂台上的表现来看，此人性子极稳，出手极有分寸，不是莽撞之人。”
    “而且以他的实力，若真有异心，大可不必在大比上如此高调地暴露自己，藏锋，才是最好的掩护。”
    “他反其道而行之，要么是问心无愧，要么是背后有人指点，故意用高调来打消疑虑。”
    周乾微微頷首，没有接话，只是若有所思地摩挲著拇指上的玉扳指。
    王錚犹豫了一下，又补了一句：“不过，太傅今日在高台上说的话，老奴也觉得有几分道理，三个人同出御前侍卫营，同时藏了修为，同时在大比上崭露头角，这確实不太像巧合。”
    “所以朕让秦武去查。”周乾说，“查归查，但朕更相信自己的眼睛，能用的人，朕不会因为疑心就弃之不用，不能用的人，查清楚了，朕也不会手软。”
    他顿了顿，忽然话锋一转，“对了，九皇子最近怎么样了？”
    话题跳跃得太快，王錚差点没反应过来。
    他迅速整理了思绪，躬身回道：“九殿下安好，每日照例给皇后娘娘请安，回偏殿读书习字，偶尔去御花园玩耍，身子骨比去年结实了些，个头也长了不少。”
    “他的武道天赋如何？”
    王錚又是一愣。
    九皇子周行在宫里的存在感低得可怜，连皇后都未必能想起他，陛下怎么忽然关心起这个不起眼的儿子来了？
    但他面上不动声色，如实答道：“回陛下，九殿下尚未开始习武，按宫里的规矩，皇子六岁启蒙，七岁筑基，九殿下今年正好七岁，按理该筑基了，只是九殿下一向体弱，皇后娘娘的意思是缓一缓，怕他根基不稳。”
    周乾沉默了一会儿，忽然说：“让太医院的李太医明天去给他瞧瞧，若是身体无碍，就让他开始筑基吧，七岁不小了，再拖下去，骨头硬了就不好练了。”
    他的语气很平淡，像是在说一件微不足道的小事，但王錚心里却掀起了不小的波澜。
    皇帝亲自过问一个皇子的筑基之事，这在十七个皇子中，九皇子是头一个。
    王錚不敢多问，只是恭恭敬敬地应了一声“是”，然后轻手轻脚地上前给皇帝添了新茶。
    茶香裊裊中，周乾重新拿起一本奏章翻开来，暖阁里又恢復了沉寂。
    而在皇城另一端的內务府后院小屋里，赵高正坐在油灯下，面前摊著一本薄薄的手册。
    那是陈矩今天下午刚交给他的，內务府各库房的盘点清单，以及一份即將进行的冬季採买计划。
    按照惯例，冬季採买是內务府一年中最大的一笔开销，涉及各宫取暖的木炭、冬衣的布料、过年的节庆用品，金额庞大，经手的人也多，油水丰厚，是內务府各房管事们明爭暗斗的焦点。
    陈矩將这份清单交给赵高，意味著他对这个义子的信任已经达到了一个新的高度。
    赵高逐页翻看著清单，目光在每一个数字、每一个供应商的名字上停留片刻，將它们一一刻入脑中。
    他的手指在纸上轻轻划过，偶尔在某个人名旁边用指甲掐出一个极淡的印记。
    这些人名里，有几个是他已经在之前的帐册中发现过问题的。
    回扣、虚报、以次充好，手法不算高明，但背后都隱隱约约连著后宫某位娘娘或者前朝某位官员的关係网。
    他现在不动，不是不敢动，而是时机未到，老鼠要养肥了再抓，网要织密了再收。
    他一面翻页一面在心里默默地搭建著这张关係网的拓扑结构。
    谁是谁的人，谁依附谁，谁跟谁有利益输送，谁跟谁面和心不和。
    这些信息，比帐面上的银两数字更加值钱。
    与此同时，西城破庙里，鲁长风盘腿坐在破供桌前，面前摊著一张京城地图。
    地图是粗纸画的，上面用炭笔密密麻麻地標註著各条街巷、各家店铺、各个衙门的名字。
    这张地图是他手下的兄弟们花了两个月的时间，一条街一条巷地摸出来的，比京兆尹衙门里的那幅官图还要详尽。
    官图上不会標註哪家酒楼的老板跟哪位尚书府上的管家是连襟，也不会標註哪个码头的工头是哪位皇子府上的採买。
    鲁长风的目光在地图上移动著，最后停在了北城的一片区域。
    那附近住著好几位兵部官员的家眷，而兵部掌管著京畿禁军的粮草调拨和兵器製造。
    他沉吟片刻，拿起炭笔在那片区域旁边画了一个小小的圈，然后转头对身边的黑瘦汉子说：“明天安排两个人去北城，盯著兵部武库司郎中李大人府上的进出，重点是看有什么人、什么时候去、带没带东西。”
    黑瘦汉子点头应下，又问了一句：“老大，德胜坊那边传过来的消息，说东城兵马司最近在查无业流民，咱们有几个兄弟被盘问了好几次，要不要先避一避？”
    鲁长风眯起眼睛想了想，摇头道：“不用避，越避越可疑。让他们该干嘛干嘛，要饭的继续要饭，扛包的继续扛包。东城兵马司查流民是例行公事，不是衝著咱们来的。但如果查到了……”
    他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“让他们记住，咬死了自己就是要饭的叫花子，別的什么都不知道。”
    破庙外，夜风裹著枯叶呼啸而过，发出沙沙的声响。
    月亮隱入了云层，整座京城陷入了黎明前最深沉的黑暗。
    而在这片黑暗中，无数条看不见的线正在无声地延伸、交织、收紧。
    九皇子的偏殿里，周行躺在床上，睁著眼睛望著天花板。
    他今晚没有睡意，不是因为大比的结果，许褚他们的表现完全在预料之中，系统给出的六星评价从不会让人失望。
    他睡不著，是因为他在想下一步棋。
    赵高在內务府已经站稳了脚跟，採买稽查管事的位置是个好跳板。
    魏忠贤在杂役房建立了自己的班底，下一步该往哪里调？
    高力士在伙房的信息网已经铺得很细了，尚膳监那边对他的关注也越来越明显，是时候该让他动一动了。
    郑和呢？郑和还在劈柴。但劈了这么久的柴，《铁骨功》的根基应该已经扎得极深了。
    一个根基扎实的武者，放在柴房里是浪费，得给他找一个更合適的位置。
    宫外的消息网正在稳步铺展，丐帮的兄弟们在京城各条街巷扎下了根。
    许褚四人今天正式进入了最高层的视线，典韦和展昭也各有封赏，在御前侍卫营中的地位和影响力都大幅提升。
    但这些还不够。
    有了情报网，有了內廷人脉，有了高端武力，他还缺一样东西。
    钱。
    没有钱就养不起更多的人，没有钱就铺不开更大的网。
    他的月例银子少得可怜，攒了半年也才十几两，根本不够用。
    这个问题，是时候该想办法解决了。
    他翻了个身，把脸埋进枕头里。
    父皇今天亲口让他开始筑基，这个消息下午就通过高力士的渠道传到了他手里。
    他不知道父皇为什么突然注意到自己，但这不是坏事。
    筑基意味著可以开始修炼武道，而修炼武道意味著他可以名正言顺地变强，不用再假装一个体弱多病的孩子。
    窗外，梆子敲过四更。
    周行闭上眼睛，让自己的呼吸慢慢变得均匀绵长。
    明天还有很多事情要做。