北疆大捷的硝烟尚未散尽，一封来自九原郡的加急军报，却如同一盆冰水，浇在了刚刚有些暖意的朝堂之上。
    “陛下！九原郡急报！寒冬將至，冬衣虽已补齐，但粮草告急！江南漕运粮船，至今未见一艘抵达通州，已延误半月之久！”
    奏报的是兵部尚书魏驍。
    经歷了前几日的御门血案，魏驍像是换了个人，行事雷厉风行，但此刻，他的额头上却渗出了细密的冷汗。
    萧宸端坐龙椅，面色平静，仿佛听的只是寻常小事。
    他侧过头，看向內阁首辅韩煜：“韩相，江南漕运，一向由户部统筹，工部协理河道。这粮船为何迟迟不到？”
    韩煜眉头紧锁，沉吟片刻，方才躬身道：“陛下，臣昨日已收到户部与漕运总督衙门的联名急奏。据称，今年秋汛过大，黄河下游多处决口，运河水道淤塞严重，漕船无法通行。漕运总督陈延正在组织民夫抢修，只是……工程浩大，非一时之功。”
    “哦？黄河决口？”
    萧宸指尖轻轻敲击著龙椅扶手，“我记得，工部上月呈上的河道图，分明標註运河全线畅通无阻。怎么，才过了半月，就决口了？”
    魏驍忍不住插话：“陛下，臣以为，此事必有蹊蹺！北疆將士正等著这批粮草过冬，岂能因『河道淤塞』这种藉口延误？臣请旨，即刻派人彻查！”
    “彻查？”殿角阴影里，一位鬚髮皆白的老臣拄著拐杖出列。
    正是顾命大臣、礼部尚书周显宗。
    “魏尚书莫要衝动。”
    周显宗声音苍老，却带著不容置疑的威严，“黄河水势无常，秋汛决堤，古已有之。此时若大张旗鼓彻查，只会延误抢修时机。老臣以为，当务之急，是先让漕运总督设法疏通，至於问责，可待冬运送抵后再议。”
    他这话一出，殿內不少文官纷纷点头附和。
    看似是为国考虑，实则谁都听得出，这是在为漕运衙门打掩护。
    萧宸冷眼旁观，心中冷笑。
    这帮老傢伙，盘根错节，一荣俱荣，一损俱损。
    北疆將士的死活，在他们眼里，远不如维护官场表面的平静来得重要。
    “既然河道淤塞，抢修需要人手和银子。”
    萧宸忽然开口，“传朕旨意，著户部即刻拨付三十万两白银，作为疏通运河的专项款，由钦差大臣监督，务必在十日內，让粮船通航。”
    “陛下！”
    户部尚书郑怀谨一听要钱，脸都绿了，连忙出列，“国库刚刚经歷北伐，早已虚空，三十万两……实在拿不出来啊！”
    “拿不出来？”
    萧宸目光如电，直射郑怀谨，“朕记得，昨日抄没慧贵妃娘家赃款，加上內帑节省下的银两，足有一百五十万两。朕只问你要三十万，你也拿不出来？”
    郑怀谨被噎得哑口无言，冷汗直流。
    “朕不管你用什么办法。”
    萧宸语气不容置疑，“三日內，银子必须送到通州。若误了北疆粮草，朕就拿你郑尚书的脑袋，去祭旗！”
    “臣……遵旨！”郑怀谨一屁股瘫坐在地上，面如死灰。
    散朝后，萧宸並未回宫，而是换上一身青布儒衫，仅带內卫指挥使墨七一人，悄然从偏门离开了皇宫。
    通州码头。
    空气中瀰漫著河水的腥味和淤泥的腐臭。
    往日里千帆竞渡、號子震天的码头，此刻却显得异常冷清。
    只有零星的几艘货船停泊，而本该满载皇粮的漕船，却一艘不见。
    码头上，几个穿著体面的管事模样的人，正唾沫横飞地与一名穿著官服、但品级不高的官员爭吵。
    “张大人！不是小的们不给运，实在是河道淤了啊！您瞧瞧那河滩，全是泥沙，船进去就得搁浅！我们漕帮的兄弟也是要吃饭的，这风险太大，得加钱！”一个满脸横肉的壮汉，手里盘著核桃，一脸的不耐烦。
    那姓张的官员擦著汗，赔笑道：“王舵主，您也体谅体谅下官。朝廷的粮草，耽误不得啊！上面说了，只要船能动，银子好商量……”
    “商量个屁！”
    被称作王舵主的壮汉一瞪眼，“现在这世道，银子也不好使！江南的那些老爷们说了，今年的『江南税』若不减免，这运河，就让它这么淤著！谁也別想顺当运粮！”
    萧宸与墨七隱在一旁，听得真真切切。
    “江南士绅，勾结漕帮，以停运粮草为筹码，要挟朝廷减税？”萧宸眼中寒光一闪。
    墨七低声道：“陛下，这漕帮背后，水很深。据说与朝中某些大佬都有牵扯。”
    萧宸微微一笑，竟走上前去，拱手道：“两位官爷，这位舵主，在下听闻通州米价低廉，想贩些北上，不知这运河何时能通？也好让小人早做打算。”
    那王舵主斜睨了萧宸一眼，见他像个普通的落魄书生，便没好气道：“早著呢！没个把月別想！怎么，你还想运皇粮不成？”
    萧宸故作惊讶：“皇粮？不是说河道淤塞了吗？难道……另有隱情？”
    那张大人见萧宸言语无忌，生怕惹祸，连忙拉住萧宸：“这位先生，慎言！慎言！河道之事，自有朝廷定夺，我等小吏，不敢妄议！”
    萧宸却像是没听见，凑近王舵主，压低声音道：“舵主，实不相瞒，晚辈在江南有些田產，这『江南税』若真减免了，对我等也是好事。只是……这拿皇粮要挟，是不是太冒险了些？”
    王舵主一听萧宸也是利益相关者，神色稍缓，嘿嘿一笑，拍了拍萧宸的肩膀：“小伙子，懂点事就好。告诉你也无妨，咱们江南的『护乡会』可不是吃素的。只要这税不减，这粮船，就別想痛痛快快地过！至於河道嘛……嘿嘿，那是明面上的由头。”
    萧宸心中瞭然。
    所谓河道淤塞，不过是掩人耳目。
    真正的癥结，在於江南士绅集团，想用北疆粮草作为筹码，逼迫朝廷在经济上让步。
    他不动声色地与那人攀谈了几句，套出了漕帮与江南“护乡会”定期联络的客栈，以及几个关键人物的绰號。
    回到行宫，萧宸立刻召见墨七。
    “传令，组建『军机处』。”萧宸提笔，在一张空白的明黄绢帛上写下四个大字。
    “军机处？”墨七一怔。这名字，听起来比內阁还要霸道。
    “没错。”
    萧宸將绢帛扔给墨七，“这是朕的私人机要机构，直接对朕负责，不受內阁节制。你任首任军机大臣。朕给你三个时辰，拿著朕的令牌，去通州，把那个漕帮王舵主，还有码头上所有相关人员的口供，给朕撬出来！所有涉及江南士绅、官员往来的信件、帐目，全部抄回！”
    “臣，领旨！”
    墨七领命而去，如同一把出鞘的利刃。
    三日后，一份厚厚的密报，连同十几封密信、几本做假帐的帐册，摆在了萧宸的案头。
    密报条理清晰，证据链完整：从漕帮如何受江南士绅资助，故意製造“河道淤塞”假象；到漕运总督陈延如何收受巨额贿赂，纵容漕帮滯留粮船；再到江南“护乡会”的核心成员，竟是江南数一数二的豪族——钱氏家族。
    而最让萧宸感到寒意的，是在一份被截获的信件末尾，有一个极其隱蔽的落款印记——那是一个简写的“韩”字。
    虽然没有直接证据指向內阁首辅韩煜，但这封信，出自钱氏家主之手，信中提及“已与京中贵人达成共识，可保无虞”。
    而能与钱氏这种江南巨擘“达成共识”的京中贵人，除了当朝宰相，还能有谁？
    “好一个韩相。”
    萧宸抚摸著那份密报，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“前有北疆剋扣抚恤，后有江南漕运梗阻。你这顾命首辅，胃口不小啊。”
    他提笔，在密报上批下八个字：
    “雷霆手段，一网打尽。”
    隨即，他唤来墨七：“传旨，命京营禁军，封锁漕运总督衙门。命锦衣卫，暗中控制江南在京的所有钱氏產业相关人员。朕要的，是连根拔起。”
    “至於韩煜……”
    萧宸顿了顿，眼中杀机毕露。
    “先留著他那条老命。朕要让他亲眼看著，他苦心经营的江南棋局，是如何一步一步，崩塌的。”
    通州的迷雾，终於要被撕开了。
    而这一次，萧宸的目標，直指朝堂权力的巔峰。