黑影自石柱后缓步踱出。老者裹著褪色黑袍，面容枯槁，双眼却亮得瘮人：“竟能摸到这里……倒省得我去找你们了。”
    贏玄剑尖垂地，寒芒不动：“你驯的『海魔』？”
    老者嘴角扯开，笑声干哑：“不错。它是我的『铁臂』，也是你们的葬身潮。”
    他手腕一翻，一桿乌木杖赫然浮现，杖首幽火跳动，顷刻间洞中风雷齐动，水珠悬空炸裂。
    三人背靠背立定，兵刃出鞘，静待雷霆落下。
    那咒术凶悍非常：紫电劈落，石屑纷飞；阴风卷过，骨缝生寒。纵是三人联手拆招，亦被逼得连连后退，衣襟渗出血丝。
    贏玄侧身闪过一道雷弧，咬牙低语：“杖是根，断了它，咒就散了！”
    林平佯攻左路，乔天虚劈右肋，贏玄则如离弦之箭，贴著水波疾冲中线。
    老者杖尖刚抬，贏玄已至眼前——剑光暴起，不取人，直挑杖身！
    “咔嚓！”
    乌木杖应声而断，幽火倏灭。
    老者脸色霎白，踉蹌后退，袖中符纸尽数焚尽，再无半分威势。他转身欲遁，却被三人堵死退路，困在洞穴最深处。
    贏玄剑尖抵住他喉结，一字一句：“渔民的船，是你让它掀的？”
    老者嘴唇哆嗦，冷汗混著海水淌下：“我……不敢违命！是『影隱宗』掌门亲下的令！”
    “影隱宗”三字出口，三人俱是一怔。
    那名字江湖里向来只闻其声，不见其影，连官府密档都只记一笔：“存而无踪，出则惊雷。”
    贏玄缓缓收剑，海流拂过他额前湿发：“原来，真正的风眼，才刚刚开始转动。”
    离洞返航时，夕照熔金，洒在西海起伏的波尖上。
    “影隱宗”——三个字，已刻进他们接下来的每一步脚印里。
    西海之行落下帷幕，贏玄一行收拾行装，再度启程，前方是更险峻的关隘。
    ……
    贏玄立於西海岸边，海风卷著咸涩扑面而来，他凝望翻涌不息的浪涛，缓缓吐纳。
    他清楚，影隱宗的阴影只是浮在水面的一角，水底之下，尚有江湖多年积压的暗潮与伏线。
    他回身望向林平与乔天，声音沉稳：“即刻动身，直赴影隱宗——真相，必须挖出来。”
    林平頷首，目光坚毅；乔天却蹙眉低声道：“影隱宗向来藏得深、守得紧，根基盘错，不可轻敌。”
    归途崎嶇，山道诡譎，密林藏伏，渡口设障。
    贏玄以谋断局，以力破障，一一拆解。
    行至一处荒僻山村，他们在坍塌半掩的祠堂地窖里，寻到了一条锈蚀铁门后的幽径——那便是通往影隱宗腹地的秘道。
    临入之前，贏玄压低嗓音：“脚下是活路，也是死局，一步错，满盘倾。”
    通道逼仄如蛇腹，仅容侧身而过，光亮稀薄，三人凭火折微芒缓步而行。
    忽闻破空之声，数枚乌黑飞鏢自顶隙激射而下！贏玄剑未出鞘已横臂格挡，金鸣刺耳。
    林平袖中短刃滑落掌心，乔天双掌蓄势，背靠背立定，气息绷如弓弦。
    他们贴壁挪移，绕过断桩、避开悬索，终於踏出窄道，眼前豁然洞开——一座穹顶高耸的地下巨窟，寒气森然。
    窟中阵旗翻飞，影隱宗弟子列阵而立，九宫八卦之势已成，杀机隱於无声。
    贏玄只扫一眼，便指明阵眼偏移三分之差，令林平佯攻左巽位，乔天突袭右艮位。
    刀光剑影撕裂寂静，阵势应声崩裂，弟子溃散如沙。
    再往深处，石台高踞，一位白髮苍苍的老者静立案前。他身形枯瘦，双眼却似淬了寒铁，冷光灼人。
    “能至此处，”他开口，声如砂石磨礪，“果然是贏玄。”
    贏玄脊樑笔挺，目光如钉：“『海魔』屠村，妇孺无免——你为何驱使它滥杀无辜？”
    老者仰头大笑，笑声震得石屑簌簌而落：“不过试手罢了。我要的，是整座江湖，俯首听命。”
    “你疯了！”林平厉喝。
    “疯？”老者嘴角一扯，“这世道本就是强食弱肉。螻蚁，只配被踩进泥里。”
    贏玄不动声色，心知硬拼难胜。他缓步向前，话锋微转：“你布局縝密，可再縝密的棋局，也藏不住一枚旧子。”
    老者眸光骤凛，旋即敛去：“哦？你倒说说，哪一颗是旧子？”
    贏玄声音放得极轻：“人活一世，谁没一段不愿示人的从前？”
    老者指尖微颤，眼底掠过一道裂痕。
    贏玄顺势再递一句：“若你肯放下执念，那段从伤，我们替你抚平。”
    老者久久不语，喉结上下一滚，忽而冷笑：“你们真当三言两语，就能撬动我半生所筑？”
    话音未落，他袖袍猛然鼓盪，一道沛然內劲如怒潮拍岸，直扑三人面门！
    三人旋身错步，刀剑齐鸣，洞窟中顿时风雷激盪。
    缠斗间，贏玄发觉老者每每遇及“昔年”“旧事”等字眼，招式便滯半分，呼吸微乱。
    他立刻咬住这点破绽，句句如针：“当年青崖镇那场大火，烧尽的不只是屋舍吧？”
    “你闭嘴！”老者鬚髮皆张，掌风陡烈，却已失章法。
    就在他怒极回撤一瞬，贏玄欺身而进，剑尖精准贯入其膻中偏寸——那是他数十年苦修却始终不敢重击的旧伤所在。
    老者闷哼一声，单膝跪地，胸口血涌如泉。
    他喘著粗气，声音嘶哑：“我……曾是青崖镇的医童……那夜火起，我没救出一个孩子……”
    “我以为练到天下无敌，就能烧掉那天的灰。”
    贏玄收剑入鞘，未笑，未嘆，只道：“仇可报，错可赎。但拿无辜性命垫你的台阶——不配称人。”
    老者垂首，良久，缓缓合目。
    贏玄转身，对林平与乔天道：“此地事毕，江湖未寧。路还长。”
    三人踏出洞窟，晨光刺破云层，照在他们沾尘的肩头。
    影隱宗掌门伏尸之地，三人並未离去。贏玄蹲身，指尖拂过老者腰间一枚残缺玉珏，神色愈沉：“他不是根，只是枝。影隱宗的根，在更深的地方。”
    他们转身走入宗门藏书阁。
    木架高耸，尘灰厚积，竹简堆叠如丘，羊皮卷散落於地。
    三人俯身翻检，指节染墨，袖口沾灰，直到日影西斜，才从一册虫蛀严重的《北境异闻补遗》夹页中，抽出一张泛黄手绘图——图上，赫然標著三处从未现於舆图的隱秘据点。
    早年，影隱宗掌门本是名震江湖的正道翘楚，可一场猝不及防的血祸夺走他全家性命，自此心坠幽渊，再未回头。
    贏玄轻嘆一声：“原来，他也曾站在光里。”
    乔天缓缓摇头：“这江湖，刀藏笑里，祸起无声。”
    林平忽然抬手，指向案角一册泛黄残卷：“瞧这儿——这本子里记著一门诡譎功法，怕与掌门人那身阴寒力道脱不了干係。”
    贏玄翻开细阅，纸页上赫然写著“暗影九转”四字，旁註：引人真元为己用，吞息之间，功力暴涨。
    他眸光骤冷：“此术逆天害理，绝不可存於世。”
    三人当即焚尽所有相关卷册，灰烬未冷，便已转身离去。
    离开影隱宗山门不久，道旁忽现一老者。
    灰袍宽袖，背负藤篓，貌如田舍翁，可贏玄脊背微紧——那人静立不动，却似有风自骨缝里渗出。
    老者含笑开口：“刚从影隱宗出来？”
    贏玄抱拳，语气不卑不亢：“正是。敢问前辈，有何见教？”
    老者摆摆手：“无事相扰。只是途经此地，觉山中气机紊乱。你们处置得妥当。”
    乔天忍不住问：“前辈对各派旧事、隱情，竟如此熟稔？”
    老者一笑：“不过閒坐茶楼多年，听得多，记得牢罢了。”
    贏玄凝神打量他片刻，终於拱手：“敢问前辈，江湖深处，可还有我们尚未察觉的暗流？”
    老者默然须臾，才道：“江湖何其广，秘辛何其深。近来確有一股影子，在暗处来回踱步。他们不露旗號，不扬名姓，可所图之事……怕正与你们擦肩而过。”
    三人互望一眼，心头俱是一沉。
    贏玄追问：“那依前辈之见，我们该往何处落脚？”
    老者目光停在他脸上，声音低缓如钟：“最利的刃，往往收在鞘中；最险的敌，常站在你信得过的地方。信眼，不如信疑。”
    言毕，他迈步而去，袍角拂过枯草，再未回头。
    贏玄未再迟疑，此后数日，三人昼伏夜行，蛛丝马跡皆不放过。
    几桩悬案初看风马牛不相及——鏢车离奇倾覆、药铺掌柜暴毙、武馆密室失火……可抽丝剥茧之后，每一道焦痕、每一枚碎瓷、每一句遗言，都隱隱指向同一双黑手。
    某夜追查途中，他们撞见一场围杀。
    刀光映著雪光，一个少女踉蹌扑倒在泥泞里，背上三道刀口翻著血肉。
    她叫霍雨。
    喘息未定便咬牙道：“我听见了……他们在祠堂底下商量『锁脉谱』的事。说要一把火烧尽天下秘笈的原本，再把改过的册子，一本一本，塞进各派掌门枕边。”
    贏玄三人面色齐变。
    原来所谓“控制江湖”，不是靠刀，而是靠书；不是夺命，是篡心。
    循霍雨拼死记下的方位，他们锁定了对方一处地下仓廩——地处荒镇废窑，外头堆满陶坯，內里却设三重机括、七处暗哨。