一股莫名的寒意顺著他的脊椎爬了上来。
    一支十二人的巡逻队，迟到半个时辰或许正常，但迟到一个半时辰，並且毫无音讯，这在纪律严明的砂隱村是绝不可能发生的事。
    “不对劲。”老砂忍柞木站起身，走到哨所边缘，从怀里取出一个特製的信號筒。
    这是紧急备用联络方式，拉动引线后，会发出一道只有砂隱忍者才能看到的特殊频率的光。
    他毫不犹豫地拉动了引线。
    “咻——”
    一道微不可见的暗色光芒射向夜空，在几公里外的约定地点短暂停留，然后消散。
    一分钟。
    五分钟。
    十分钟。
    死寂。
    夜空依旧是那片乾燥通透的深蓝色，没有任何回应。
    哨所內的空气仿佛凝固了。
    蝎子刺青的忍者脸上的困意也一扫而空，取而代之的是一种难以置信的惊疑。
    “我再试试第五和第七队！”
    柞木的声音有些乾涩。
    他们负责的区域，与蝎砂的第三队呈掎角之势，就算第三队出了意外，另外两队也应该能第一时间发现並发出警报。
    蝎子刺青忍者立刻衝到另一侧的通讯装置旁，那是一种利用查克拉传导声音的简易设备，对著话筒呼叫了数遍。
    依旧是死寂。
    吉马的心臟猛地一沉。
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    完了。
    不是一支巡逻队失联。
    是整整三支，三十六名忍者，在他负责的这片扇形防区內，凭空消失了！
    没有求救信號，爆炸声，战斗的查克拉波动……什么都没有。
    仿佛他们被一只无形的大手，从这片沙漠上悄无声息地抹去了一样。
    “立刻上报！最高等级！”
    柞木衝著同伴嘶吼道，声音里已经带上了无法抑制的颤抖。
    风影大楼，最高会议室。
    空气压抑。
    三代目风影烈门坐在主位上，面无表情，手指无意识地敲击著桌面。
    他体內的黑绝正在享受著这份微妙的情绪。
    就在刚刚，边境哨所传来的那份加急情报。
    “三支精锐巡逻队，三十六名忍者，在自己的国土上……凭空消失了？”
    一名年轻的长老，声音乾涩，带著无法掩饰的惊骇。
    他的视线扫过在座的每一个人，试图从他们脸上找到一丝这只是个玩笑的跡象。
    然而，他只看到了同样的震惊与凝重。
    生不见人，死不见尸。
    这六个字，在每个人的脑海中盘旋，带来的是一种深入骨髓的寒意。
    “会不会是雷之国那帮蛮子乾的？为了报復这次的战爭！”
    另一位长老猛地一拍桌子，愤然说道。
    “不可能。”
    “一定是木叶！他们杀了我们的人！”
    “.....”
    坐在角落里，一直沉默不语的老者，千代，缓缓开口。
    她的声音苍老而沙哑，却有著一种不容置疑的穿透力。
    “云隱村的忍者，作战风格狂野而暴烈。如果他们动手，只会留下满地的尸体和破坏的痕跡，那是他们的示威，是他们的荣耀。”
    她顿了顿，浑浊的双眼扫过眾人。
    “但这种……乾净得可怕的手法，不留一丝痕跡，仿佛那些人从未存在过……这不是战斗，这是在传递一个信息。”
    不过...好像，在很久很久以前，那个人，就喜欢用这种方式处理问题。
    千代的话，让会议室的温度又降了几分。
    所有人都陷入了沉默。
    没错，如果看到的是三十六具尸体，他们会愤怒，会叫囂著復仇。
    但现在，他们面对的是一片空白，一个巨大的、令人窒息的谜团。
    这种未知，正在疯狂地催生著恐惧。
    三代目风影烈门，端坐在主位上，面沉如水。
    他当然清楚，这不是云隱村的手笔。
    那独属於木叶的风格，那份隱藏在和平协议之下的、不经意间露出的獠牙，他感受得一清二楚。
    这是猿飞日斩的示威，是一封用三十六条人命无声书写的战书。
    对方甚至懒得掩饰，就是用这种最蛮横、最无法理解的方式告诉他——我来了，就在你的地盘上，而你，一无所知。
    寄宿在他体內的黑绝，此刻也感到了一丝烦躁。
    它预料到木叶会派人来，但没想到对方的手段会如此直接、如此……具有艺术性。
    这不是简单的杀戮，这是在动摇整个砂隱村的军心，是从內部瓦解他们的意志。
    猿飞日斩，那个人对心的掌控，已经到了如此可怕的地步。
    “风影大人！我们不能再等下去了！”
    “是啊！再这样下去，人心就散了！”
    长老们的议论声將烈门从思绪中拉回。
    三代目风影能感受到那一道道投向自己的、混杂著恐慌的视线。
    战爭的失败，已经让他的威望受到了动摇。
    如果连这种发生在本土的诡异事件都无法处理，那他这个史上最强风影的名號，將彻底沦为一个笑话。
    压力，排山倒海般地涌来。
    “安静！”
    三代目风影猛地一拍桌子，让桌上的茶杯嗡嗡作响。
    “现在不是慌乱的时候！”
    遥远的沙漠深处。
    一处被新月照亮的沙丘顶端。
    宇智波镜收回了结印的手，空气中最后一丝焦糊味被夜风吹散。
    “恐惧的种子，已经种下了。”
    志村团藏站在他身后，用一种近乎冷酷的篤定说道。
    “现在，我们只需要等待它在砂隱村內部生根发芽。”
    “几支精锐的巡逻小队，在自己的国土上凭空消失，生不见人，死不见尸。这种由未知引发的恐慌，会像瘟疫一样在他们心中蔓延。”
    旗木朔茂没有参与这场关於人心的討论。
    拧开水壶，小心翼翼地喝了一小口，然后立刻盖紧。
    “这种天气，水分蒸发太快了。”
    他皱著眉，低声嘀咕，“这么干燥的沙土，就算是种最耐旱的苜蓿草，估计都活不了。”
    宇智波镜展开地图，看著这两个画风迥异的队友，无奈地摇了摇头。
    “走吧。”
    旗木朔茂闻言，立刻將忧心拋之脑后，再次变回了那个锋芒內敛的白牙。
    他看了一眼西南方向。
    “好。”
    三人身影一闪，再次消失在茫茫沙海之中。
    ……
    砂隱村，风影大楼。
    烈门猛地一拍桌子，做出了决断。
    “我们是忍者！是风之国最锋利的尖刀！什么时候变得跟那些只会躲在墙后的平民一样，因为一点未知的风吹草动就嚇破了胆！”
    “敌人既然敢来，就必然会留下痕跡！我们坐在这里爭吵，解决不了任何问题！”
    他的视线扫过全场，最终落在了一位鬚髮皆白，但精神矍鑠的老者身上。
    那是千代婆婆的弟弟，砂隱村的首席战术顾问，海老藏。
    “海老藏！”
    “在！”
    海老藏上前一步。
    “我给你村子里最精锐的部队，再加派傀儡师团第一、第三小队。”
    烈门的指令清晰而果决，“沿著几支失踪巡逻队的路线，给我一寸一寸地搜！”
    “就算把那片沙漠给我翻过来，掘地三尺！也要把他们给我挖出来！”
    烈门的视线又转向了千代。
    “千代顾问，你需要从旁协助。”
    千代没有立刻回答，她只是深深地看了一眼烈门。
    她总觉得，今天的烈门，有些不一样。
    具体哪里不一样，她说不上来。
    或许是错觉吧。