四道遁光接连撕开云海，先后砸落广场。气浪向四周盪开，周开双足踏稳青石，灵力自然內敛，未曾激起半点菸尘。
    前方白玉阶下，十五名返虚修士排成齐整的三列。
    见四人现身，眾人齐齐躬身见礼。
    他们皆披暗红法袍，袍角绣著跃动的青色火纹。
    十五人同修一门功法，气机勾连互通，隱隱结成一方阵势。不过在几位合体大能无意溢散的气场下，这群人胸口剧烈起伏，呼吸早已压抑得粗重。
    姜涉水大步上前，手掌虚抬托起眾人。
    “这十五个晚辈皆出自我这一脉，稍后隨我们一同进山。”
    一名宫装美妇拖著曳地罗裙迎上前。
    她身后落后半步处，跟著一男一女。
    男子脊背挺直，女子以素纱遮面，只露出一截雪白的脖颈，眸光冷峭。
    姜涉水顺手扣住美妇的手腕，目光径直投向周开。
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    “这是內子。后面两个小辈，在我姜家也算薄有天赋。”
    周开目光在那对男女身上轻轻一扫。返虚中期的法力在两人体內流转顺畅，毫无虚浮之气。
    他神色淡然，隨口应下：“姜兄开了口，力所能及之內，周某自然会照拂。”
    一旁的屠文笑发出一声冷哼，周开全当没听见。
    他越过眾人肩头，望向广场尽头。
    一条山脉横截在大地边缘，首尾隱没在浓云深处。
    漫山遍野烧著森绿色的火焰，火光冲天，將半边苍穹染得碧绿。
    绿火顺著峭壁上的老藤往上窜，一路燎过干硬的树皮。藤叶没被高温烤卷，反倒透出妖异的翠色。每一条叶脉里，皆流淌著火浆。
    整座山脉烈焰焚烧，却不见一根乾枯的松针发黑变焦。
    山风卷过广场，带不出半点草木碳化的焦臭，只有一股清香，直扑眾人面门。
    周开视线掠过藤蔓上的火浆，语气平淡。
    “姜家这碧鳞火烧得旺盛，连半片残叶都未曾损毁。”
    太微子手中拂尘倒卷，银丝收归臂弯，“表象罢了。这火早就养出了灵智，懂得敛形藏威。若真由著它发作，莫说这满山活物，整条山脉也得当场气化。”
    姜涉水负手望向山巔火海，下巴微不可察地扬起。“我姜家世代供奉此火，便是大乘初期当面，也敢爭一爭长短。”
    尾音未歇，天际云海毫无徵兆地从中裂开。气流倒卷，尖啸声自九霄笔直砸向地面。
    一艘宝船扯碎云层，悍然降下，悬停在广场上方十丈。
    船体溢散的罡风平推而出，激起漫天白浪。下方十五名返虚期修士连退数步，衣袍翻飞，原本齐整的阵势荡然无存。
    甲板边缘，一名紫袍中年双手负后，俯瞰下方。
    “涉水老弟。今日无论输贏，你我终归同出一宗。”姜寻澈的声音混著浑厚法力，压住满场风声，“真动起手来，难免刀剑无眼，平白损耗姜家底蕴。退一步，接了族兄的提议如何？”
    周开视线穿透船体罡风。
    船舷边並排立著六道身影，皆散发著合体期的威压。
    后方还候著十五名返虚小辈，人数配置跟姜涉水这边严丝合缝。
    姜涉水足尖重重一顿，仰头对上那人的视线，“我若是坐稳大长老之位，你们那一支尽数併入我核心主脉，也算的上是答应了族兄的提议。”
    姜寻澈面上也不著恼，指腹摩挲著拇指上的扳指。
    他目光越过姜涉水，依次在周开、太微子、屠文笑三人身上游走。
    “三位道友前来助拳，在下理解。但这终究是我姜家的內务，等会若是伤了，倒显得我姜家怠慢。”
    他摩挲扳指的动作停住，“若三位肯作壁上观，在下备有薄礼相赠。若是愿意挪步，帮在下一把。涉水许了你们什么条件，我姜寻澈全盘接下。事成之后，另有重宝双手奉上。”
    屠文笑脚尖碾过青石板，往前迈出半步。他眼皮微微一撩，音线拉得极长：“寻澈道友开出的价码，算数？”
    姜寻澈嘴角扯起些许弧度，吐字极重：“一言九鼎。”
    两人嘴唇微动，再无半点声音溢出，两道强悍的神识波动在半空交织，迅速构筑成一道密不透风的屏障。
    姜涉水见两人堂而皇之地传音，眼角狠狠一抽，脸黑如锅底，硬生生压回外泄的气机：“屠兄，姜某自认付你的好处，不算轻贱。”
    屠文笑未作回应，足底轰然腾起滚滚赤焰，火光捲住双腿，推著他平地拔起。撕开倒灌的罡风，轻巧落定在宝船边缘。
    “爭权夺利是你们姜家的事，屠某懒得掺和。我图的不过是山中火灵。既然姜老弟把大头全押在了周道友身上，屠某只好换人相帮。”
    那面纱女子仰起下巴，她眸光含霜，声音犹如碎冰砸地：“收了礼又临阵倒戈，这便是合体大能的做派？”
    屠文笑低下头，眼底翻涌起丝缕赤红煞气：“姜家的家教，真是越发鬆弛了。”
    一股无形重压自甲板当头砸落，空气被压出爆鸣，化作一道倒锥形的透明气浪，直扑女子面门。
    立在屠文笑身侧的一名金冠青年抬起衣袖，轻轻往下一拂。
    一股阴柔劲力斜刺里切出，硬生生斩断了那道下压的神识。两股气机在船舷外围轰然绞杀，將漫天云气尽数撕扯成絮。
    金冠青年放下衣袖，轻笑出声：“屠道友何必动怒。这般骨肉停匀的返虚女修，若是伤了神魂识海，未免暴殄天物。”
    周开视线在上方青年与下方女子身上打了个来回。
    姜寻澈许给那金冠青年的价码里，多半把这面纱女修也一併算作了添头。能在合体的局里充当筹码，这副皮囊怕是大有文章。
    姜涉水下頜骨死死绷紧，喉咙深处溢出一声短促的冷哼。他手掌摊开，掌心直指上方：“屠兄另攀高枝，姜某绝不拦著。付你的那尊金身法相，还回来。”
    屠文笑翻转手腕。一尊三寸高的暗金法相在掌心凭空托起，隨后五指猛地收拢，將法相死死扣入袖內。
    “屠某大老远跑来，总不能听个响就走。这金身就全当姜老弟给的脚程费了。姜老弟若是咽不下这口气，进了山，大可凭本事来拿，屠某全数接著。”
    姜涉水周身气机鼓盪，脸色阴晴不定。
    太微子手腕微转，拂尘银丝垂落，一股清气淌出，生生压下姜涉水外泄的法力。
    他余光扫向一旁的周开，眼皮半合：“无妨。”
    姜涉水胸膛起伏一瞬，硬生生逼退涌到喉口的怒意。
    他转头望向周开，字字咬出金石交击的锐音：“周道友，那尊法相乃沉金所铸，又炼入了几尊七阶大妖的骨架。道友若能打碎他那张嘴，东西便全当作姜某的谢礼。”
    周开指腹摩挲著掌心，视线穿透船体罡风，死死咬在屠文笑那张满带讥讽的脸上：“屠道友这般做派，著实坏了规矩，这因果周某便接下了。”他话锋偏转，略微侧头看向太微子，“太微道友这般篤定周某能贏，可是圣皇前辈透了风声？”
    太微子五指梳理著拂尘银丝，眉眼舒展：“前些时日，师尊指派贫道，替一位金丹女修点拨过几句功法，顺耳听得些閒言碎语。”
    半空中的罡风再次崩碎，姜寻澈话音再起：“太微道友身份特殊，今日站在这里，是全你们的私人交情，还是替圣皇前辈降下法旨？若圣皇有意插手，寻澈立刻掉头。”
    太微子抖腕一甩，拂尘银丝稳稳搭上左臂。“贫道今天只论交情不谈其他，师尊哪有閒心管你们谁当家做主。”
    两方气机正僵持间，高天之上的云层硬生生从中截断。威压倾泻而出，当场碾碎宝船外围的罡风。
    一道翠绿火光劈开虚空，笔直砸落广场正中。
    地砖未见丝毫灼痕，漫天火光尽数朝內收拢，一名灰袍老者负手立於落点中心。
    姜家大长老目光自屠文笑一路扫至周开。他双袍轻抖，抬起双手，朝四周各压下一个平辈之礼。
    “见过诸位道友，眼下百族风云变幻，人族腹地亦不太平，战端指不定哪天就全盘掀开。姜家今日摆这盘局，便是想在乱世中筛出几位真正过命的同道。诸位肯赏脸入局，姜家必不让各位空手而归。”