“父皇，那是儿臣的外公和舅舅……求您开恩，饶他们这一回吧！”
    “饶？”沈凡冷笑一声，“朕饶过他们多少回了？”
    他指著王皇后，一字一句：“你问问你母后——这些年，你外公和舅舅犯了多少错？
    看在你们母子面上，朕一次次压下，可他们改了吗？没有！反而越来越放肆！
    你让朕饶他们，那谁来饶那些饿著肚子的灾民？
    救命的粮，他们也敢贪！他们真当自己是天王老子？
    若不是你们母子替他们撑腰，他们父子敢这么干？”
    他深吸一口气，目光落在赵昊脸上：“昊儿，你是大周太子，是將来的皇帝。你要记住——治国，有时就得放下私情，毫不犹豫！”
    “做不到这点，你就永远成不了一个真正的君主。”
    他顿了顿，语气冷了下来：“现在，朕给你两个选择——”
    “一，回东宫去，安心当你的太子，此事再不过问；”
    “二，朕立刻下旨放人，但明日就会以『德行有亏』为由，废你太子之位。”
    “选吧。”
    说完，沈凡闭上眼，眉头紧锁。
    “陛下！”王皇后浑身一颤，伏地痛哭，“都是臣妾的错！是臣妾逼昊儿来求情的！
    只要您不废太子，只要您肯赦免臣妾父兄……臣妾愿自请废后！
    看在多年夫妻情分上，求您答应！”
    她额头重重磕在地上，久久不起。
    “皇后！”沈凡猛然厉喝，声如惊雷，“你这是在逼宫吗？！”
    ——皇后一旦被废，从来只有冷宫一条路。
    无例外。
    嬪妃失宠，可降为妃、为嬪、为美人；
    可皇后不同。
    她是皇帝明媒正娶的结髮妻子，不是妾。
    废后，就是斩断名分、断绝退路——朝廷不容，后宫不容，礼法更不容！
    所以，听她亲口说出“自请废后”，沈凡又怒又痛，胸口闷得发紧。
    “父皇！母后只是急糊涂了，绝无他意！”赵昊连连叩首，额头很快青肿一片，“父皇……儿臣想好了！”
    “儿臣……恳请您，宽恕外公和舅舅！”
    “你真想好了？”沈凡艰难地望向赵昊，脸色苍白，声音乾涩。
    “儿臣心意已决，请父皇下旨！”赵昊重重叩首，额头触地。
    “小福子，传旨！”沈凡声音低沉，“国丈王国威、国舅王思锐此前入詔狱，实为办案官员诬陷。现已查明真相，即刻无罪释放。”
    顿了顿，他嗓音更沉：“另——太子赵昊失德失仪，屡有不端之举。明日早朝，召三公九卿、军阁文武百官共议废立之事！”
    “陛下不可！”
    “万万不可啊！”
    王皇后泪如雨下，扑上前抱住沈凡的腿，浑身发抖：“皇上……我们不爭了！真的不爭了……”
    “母后！”
    “闭嘴！”她猛地扭头盯住赵昊，脸色惨白如纸，“你若再提一句『不爭』，我这就撞死在这儿！”
    赵昊立刻低头，不敢出声。
    她缓缓起身，整衣肃容，郑重向沈凡连叩三首，一字一句道：
    “臣妾王氏，今闻国丈王国威、国舅王思锐横行乡里，侵吞賑灾钱粮，震惊痛心！
    圣人有训：王子犯法，与庶民同罪。
    臣妾王氏，愿大义灭亲——恳请陛下將王国威父子，斩首示眾，以正纲纪！”
    话音落，她身子一软，瘫倒在地。
    “皇后！”
    “快传太医！”
    沈凡一把接住她，急声大喊。小福子应声飞奔而去……
    傍晚，寒风刺骨。
    沈凡独自坐在后花园湖边凉亭里，望著结冰的湖面出神。
    小福子匆匆赶来，低声稟报：“万岁爷，锦衣卫指挥使韩笑在宫外候著，说事情已按您的吩咐办妥。”
    “知道了。”沈凡摆摆手，语气疲惫，“就说朕今日心烦，让他过几日再来。”
    “是！”小福子退下，片刻又折返，手中多了一件厚实的黑披风。他轻轻为沈凡披上。
    沈凡忽然问：“皇后醒了没？”
    “回万岁爷，皇后娘娘已醒。李太医刚来过，说只是心神耗损，身子无大碍，静养些日子就好。”
    “太子呢？”
    “太子殿下一直在皇后寢宫守著，寸步不离。”
    沈凡略鬆口气，又道：“明日你出宫一趟，问韩笑——王国威父子到底贪了多少？全部从內帑补上，一分不少。
    再替朕去王家走一趟，別让宵小之徒趁乱生事。”
    “奴才一定办妥！”
    “嗯。”沈凡点点头，“朕想静一静，你退下吧。”
    “是。”
    ……
    后宫无密事。
    下午宸安殿外那一幕，不到天黑，已传遍六宫。
    有人揪心，也有人暗喜。
    冬夜来得早。天还没全黑，宫灯就已次第亮起。
    王皇后寢宫內悄无声息，只有烛火摇曳，人影轻动。
    沈凡站在宫门外，站了一炷香工夫，终究没有迈进去。
    回到宸安殿，他淡淡吩咐小福子：“这两日，盯紧后宫动静。谁说了什么、做了什么，都记清楚——回头朕要细问。”
    “奴才遵旨。”
    此后数日，不少妃嬪莫名受斥责；几个宫女太监，只因打翻茶盏、说错一句话，就被逐出宫门。
    唯独王皇后，病势反反覆覆，整个冬天，再未踏出寢宫一步。
    而天子沈凡，也再未踏进那扇宫门半步。
    夜深人静时，沈凡才会悄悄来到王皇后寢宫外，默默望著窗內亮著的宫灯，站一会儿，轻轻嘆口气，再转身离开。
    这事，只有宸安殿几个贴身太监知道……
    泰安十五年除夕傍晚，王皇后盛装而出，赴宫中除夕宴。
    席间，她与各嬪妃谈笑自如，对沈凡也礼数周全。
    可沈凡察觉到了——她看自己的眼神变了。
    那目光里，只剩一片淡漠。
    不止对他，对所有旁人，都是如此。
    唯有太子赵昊在侧时，她眼底才浮起一丝温柔。
    如今两人独处，沈凡也觉拘束。
    但这一晚，他仍歇在了王皇后寢宫。
    这是整个冬天，他头一回留宿於此。
    殿內宫人个个喜形於色，比下午司礼监发红包时还高兴。
    沈凡和王皇后並排躺著，睁著眼，望著帐顶，谁也没睡，谁也没说话。
    不知过了多久，远处隱约传来零星的爆竹声。
    沈凡终於开口：“过了年，太子就十四了，该议亲了。
    明日午间命妇入宫，你留心看看哪家姑娘合適，儘早定下；等他及冠，便办婚事。”
    事关儿子终身，王皇后只得应声：“陛下放心，臣妾明白。”
    说完，再无下文。
    沈凡轻嘆：“你先睡吧，朕睡不著，出去走走。”
    他没唤守夜宫女，自己起身穿衣，推门而出。
    此时天已飘雪。
    他踏出寢宫，地上已铺满白雪，四下银白一片。
    他並不觉得冷，只一步一步，踩著积雪，往宸安殿走去。
    身为皇帝，过年反而是最忙的时候。