光阴似箭，永乐六年的冬天，比往年冷得都要早一些。
    立冬刚过，金陵城便迎来了一场罕见的大雪。
    鹅毛般的雪花纷纷扬扬地飘落，將整座皇城妆点得银装素裹。
    红墙绿瓦在白雪的映衬下，少了几分肃杀，多了一丝属於北国的苍茫。
    翰林院的炭火供应向来按品级发放，顾延年作为一个七品编修，分到的炭火自然不多。
    且多是些容易冒烟的劣质木炭。
    好在他並不惧寒。
    今日的翰林院显得有些冷清。
    因逢大雪，不少官员都告了病假。
    顾延年倒是准时到了衙门，完成了今日的点卯。
    【叮！今日点卯完成。获得属性点+1。】
    习惯性地將属性点分配完毕后，顾延年被上官指派了一项差事。
    去礼部主客司，核对一份新到的海外藩国朝贡礼单。
    自永乐三年郑和首次下西洋归来后，大明的威名远播海外。
    这几年，西洋诸国纷纷遣使来朝，进贡奇珍异兽。
    礼部主客司的官员们忙得焦头烂额。
    时常需要借调翰林院的文官去帮忙整理文书。
    顾延年撑著一把半旧的油纸伞，踩著积雪，不紧不慢地来到了礼部衙门。
    主客司的偏厅里，堆满了各种散发著奇异香气的木箱。
    几个主事正捧著帐册，核对著西洋使臣带来的物品清单。
    “苏门答腊国，贡胡椒五百斤，苏木一千斤，大斑豹一只……”
    “满剌加国，贡沉香百斤，犀角十对……”
    顾延年找了个安静的角落坐下，研开朱墨。
    开始將那些杂乱的清单誊抄到正式的皇家档案上。
    他写得不快不慢，字跡端正圆润，透著一股不爭不抢的平和。
    “顾大人，您瞧瞧这个，西洋人进贡的这玩意儿，长得跟树根似的，说是能吃，叫什么番薯的前身，也不知是不是誆人的。”
    一个年轻的礼部小吏凑过来。
    手里拿著一个沾著泥土，有些发蔫的块茎植物，满脸好奇。
    顾延年停下笔，抬眼望去，心中微动。
    那並非番薯，而是一块品质极差的南洋芋头。
    但在大明人的眼中，海外来的一切都显得稀奇。
    “海外诸国，风物与我大明迥异。这东西既然能远渡重洋送来，想必在当地也是果腹之物。”
    顾延年语气平淡地应答著。
    “这帮蛮夷，就拿这种土疙瘩来糊弄我大明天朝。咱们郑大人带去的可是上好的丝绸和瓷器啊。”
    小吏撇了撇嘴，隨手將那块芋头扔回了箱子里。
    顾延年没有接话。
    他知道，大明的航海事业虽然空前绝后。
    但在经济上却是一笔彻头彻尾的赔本买卖。
    厚往薄来，是为了彰显天朝上国的威仪，却也掏空了国库。
    不过，这是肉食者谋之的事情，与他一个长生点卯人何干？
    他继续誊抄著礼单。
    在单子的末尾，他看到了一行不起眼的小字。
    锡兰山国，贡奇花种子一袋。
    在整理完毕交接时，顾延年十分自然地塞给了那名礼部小吏几百文钱的辛苦费。
    並微笑著指了指角落里那袋无人问津的种子。
    “內人平日里喜爱侍弄些花草，不知这西洋的种子，能否討要几颗，权当回去让她开开眼界。”
    顾延年找了个寻常的藉口，儘管他是个单身汉。
    小吏收了钱，掂量了一下，喜笑顏开。
    “顾大人客气了！这等不知名目的草籽，入不了陛下的眼，扔在库房也是发霉。您全拿去便是，就当是下官孝敬您的。”
    顾延年道了声谢，將那袋种子收入袖中，撑开油纸伞，走出了礼部大门。
    回到自己的小院，雪下得更大了。
    顾延年拍去肩头的雪花，走到院子角落的空地上。
    用铲子清理出一块积雪，將那袋种子倒了出来。
    那是一些坚硬且呈现出深褐色的种子，透著一丝淡淡的辛辣气息。
    这並不是什么奇花，而是西洋的辣椒种子。
    他將种子小心翼翼地埋入土中，虽然知道这严冬时节无法发芽。
    但来年开春，他就能在这大明朝吃上一口地道的辣味了。
    回到屋內，顾延年升起炭火，將一个地瓜丟进火盆的灰烬里煨著。
    他走到窗前，听著雪落下的簌簌声，思绪飘得很远。
    远在万里之外的西洋，郑和的宝船或许正在狂风巨浪中搏杀。
    北方的草原上，朱棣的铁骑正磨刀霍霍，准备將蒙古人彻底赶进荒漠。
    而金陵城內的皇宫里，太子与汉王正在为了那把龙椅明爭暗斗。
    这天下如同一盘巨大的棋局。
    每个人都在为了自己的欲望和野心拼命廝杀。
    生命如夏花般绚烂，却又短暂得可怜。
    顾延年转身回到火盆前，用铁钳將烤得表皮焦黑的地瓜拨弄出来。
    一股香甜的气息顿时瀰漫在狭小的屋內。
    他剥开焦皮，咬了一口软糯香甜的瓜肉，满足地嘆了口气。
    “任凭天下风云变幻，这严冬里的烤地瓜，滋味才最是长久啊。”
    大明朝的故事还在继续。
    而他的岁月，依然漫长得看不到尽头。
    明天卯时，又该去翰林院点卯了。
    ……
    永乐七年，春。
    秦淮河畔的迎春花开得正盛，金陵城內一派鶯歌燕舞的繁华景象。
    然而，大明朝堂上的气氛，却如同塞外吹来的朔风。
    透著一股肃杀与狂热交织的躁动。
    奉天殿內，永乐帝朱棣端坐在龙椅之上，目光如炬。
    自靖难之役后，大明疆域虽稳。
    但北方的蒙古残部依然时常南下劫掠，成了朱棣的一块心病。
    近日，韃靼可汗本雅失里斩杀了大明使臣郭驥。
    彻底激怒了这位马背上夺天下的帝王。
    “淇国公丘福听旨！”
    朱棣的声音在大殿內迴荡。
    班列之中，一位鬚髮皆白，却依然身姿挺拔的老將大步迈出，单膝跪地。
    “老臣在！”
    “朕命你为征虏大將军，率精骑十万，出塞平叛！务必將本雅失里那狂徒的头颅，悬於午门之上！”
    “臣遵旨！定当踏平漠北，扬我大明国威！”
    丘福声如洪钟，中气十足。
    满朝文武皆以敬畏的目光注视著这位靖难第一功臣。
    而在皇城另一侧的翰林院內，顾延年正坐在自己的值房中。
    手中拿著一管湖笔，蘸满浓墨，在一本新修的《大明律》副本上慢条斯理地添补著脱漏的字句。
    外面的喧闹声顺著窗缝飘了进来。
    几位年轻的编修正聚在廊下，兴奋地议论著朝廷此次出兵的壮举。
    “淇国公乃当世名將，此番率领十万百战精锐出击，定能將那韃靼人打得丟盔弃甲！”
    “正是！我大明铁骑威震天下，区区蛮夷，不过是螳臂当车！”
    顾延年静静地听著同僚们的豪言壮语，笔尖的动作未有丝毫停顿。
    他心里十分清楚，这场被满朝文武寄予厚望的北征，將会是一场何等惨烈的灾难。
    歷史上的永乐七年，淇国公丘福轻敌冒进，率领一千先锋孤军深入。
    最终在臚朐河中了韃靼人的埋伏。
    十万大军群龙无首，一战尽没。
    那位在靖难之役中立下赫赫战功的老將，不仅自己身死国灭，还连累全家被剥夺爵位。