威武堡百户刘魁接到口信告假到家时天已黑透。
    刘家大宅门口的两盏灯笼在风里晃，昏黄的光照著门口石狮子脸上明一块暗一块。
    他把韁绳扔给亲兵，大步跨进院子。
    管家早在门口候著，一路小跑跟在旁边，嘴里不停地念叨：
    “少爷您可算回来了，老爷天天疼得整宿整宿睡不著，换了七八回药了，每次揭开都疼得直叫唤……”
    刘魁没搭话，径直往里走。
    正房里灯火通明，刘扒皮半靠在榻上，头上裹著药布，药布上渗出一小片淡黄的药渍。
    桌上的参汤早凉透了，旁边搁著一碟没动过的糕点。
    听到脚步声，他睁开眼，看见儿子进来，第一句话就是：
    “阿魁，你总算回来了，你爹的耳朵没了！”
    刘魁在榻边坐下，看了看他爹头上的药布，沉默了一会儿。
    “爹，事情我都知道了。您先別急，慢慢说！”
    “还慢慢说什么！”
    刘扒皮挣扎著坐起来，扯动伤口疼得齜牙咧嘴，“那个天杀的林禾，让他手下拿刀割了你爹的耳朵！”
    “你爹好歹也在白洛城活了五十多年，什么时候受过这种奇耻大辱！”
    他越说越激动，唾沫星子乱飞：“阿魁，你快带兵去把他抓回来！把他两只耳朵都割了！不，把他脑袋也砍了！”
    “爹！”刘魁按住他爹的肩膀，“你先告诉我，您那天去郭家庄是做什么？”
    “收租啊！”
    “郭家庄的租子不是早交过了吗？”
    刘扒皮眼神躲闪了一下：“今年天旱，府里催得紧，我就想加收三成……”
    “那女人又是怎么回事？”刘魁的声音沉下来。
    “什么女人？”
    “爹，什么时候了，你还不肯跟我说实话！”
    刘扒皮张了张嘴，半晌没说话。
    刘魁什么都明白了。
    他站起来，在屋里走了两步，又转回身。
    “爹，你让我怎么说你。你抢人家女人在先，人家割你耳朵，这事拿到哪里去说都是你先理亏啊！”
    “你这个小畜生，你是帮他还是帮你爹！”刘扒皮脸涨得通红。
    刘魁从怀里掏出那张家丁打听来的纸，用手指弹了一下：
    “这个林禾，不是普通驛卒。他现在是延安府牲口司掛职的兽医。举荐他的是延安府同知沈秉忠！”
    “这位沈大人是正五品，比我的顶头上司守备韩大人还大两级呢！”
    “你说你干嘛去招惹他呢？”
    刘扒皮的脸色僵住了。
    “还有郭家庄那块地！”
    刘魁继续说，“府里已经下了徵用文书，堂伯都画了押。那块地现在跟咱们刘家没关係了。”我
    “要是带兵去火路墩抓人，就是打延安府的脸。沈秉忠一纸文书递到榆林镇巡抚衙门，我这个百户还当不当？”
    刘扒皮嘴唇哆嗦著，半天挤出一句：“那……那就这么算了？你爹这只耳朵就白割了？”
    刘魁没有立刻回答。
    他走到桌边，端起那碗凉透的参汤看了看又放下。
    站在角落里的亲信刘三忽然开口了：
    “大人，明的不行，可以来暗的，咱们不用自己动手！”
    刘魁转头看他：“说下去！”
    刘三往前走了两步：
    “高柏山那边现在流民扎堆，流寇大大小小也好几股，有几十人一伙的，也有上百人一伙的，正愁没地方抢粮食。”
    “咱们派人到山里去放风，就说火路墩有新开的地，种了大片地，库里存了粮食，还养了羊。”
    刘扒皮眼睛一亮，抢著说：“这个主意好啊！让那些流寇去收拾他！”
    刘魁没有立刻表態。
    他又把那杯冷茶端起来喝了一口。
    “流寇也不是傻子。火路墩那几个人，我打听到上次白洛城有四个亡命徒都栽在他们手里。流寇去了也未必能討到便宜。”
    “四个打不过，那就四十个，一百个！”刘三说，“高柏山里人多的那几股，凑一凑够上百號人。”
    “就算他林禾有三头六臂，也挡不住上百人趁夜摸上去。”
    刘扒皮使劲点头：“对！一百个人踩也能把他踩死！”
    刘魁放下茶杯，看著刘三：“消息怎么放？”
    “这事简单！”刘三凑近一步，“去年有个佃户欠了租跑进山落草的，跟我们白洛城几个老傢伙还有联络。”
    “让他把话传出去，就说火路墩屯了很多粮食。那些流寇饿疯了，听到这话还不往上扑？”
    “万一他们被抓了活口，供出来是我们放的烟幕怎么办？”
    刘三笑了：“流寇的话谁信？再说我们的人在暗处递话，又不是亲自出面。”
    “就算流寇被抓了，也说不出是谁传的消息。山里流民天天来回走，谁知道哪句话是谁说的。”
    刘扒皮著急地看著儿子。
    刘魁沉默了很久，房间里只有灯花偶尔炸开的噼啪声。
    “好！”他终於开口，“这事交给你去办。找靠得住的人进山放消息，不要暴露身份。记住一定撇乾净！”
    刘三应了一声，转身出去了。
    刘扒皮从榻上撑起身子还想说什么，刘魁摆了摆手。
    “爹，您好好养伤，这事急不得！”
    “那要等到什么时候？”
    “等到火路墩变成一片焦土的时候。”
    刘魁站起来，走到门口，回头看了他爹一眼，“爹，还有以后收租的事，就让下人跑腿就是了，您少出门。”
    刘扒皮张了张嘴，最终什么也没说出来。
    ......
    火路墩已经练了半个月。
    每天卯时，天还没亮透，四个人准时在院子里集合。
    林禾站在队列前面，扫了三人一眼。
    “一百个伏地挺身，开始！”
    四个人齐刷刷趴下去。
    经过半个月训练，四人轻鬆完成了！
    “禾哥，这伏地挺身到底是谁想出来的？不过还真能练身子，我感觉自己现在强得可怕，能一拳打死一头牛！”
    贺虎做完一百个，又自己多做了二十个。
    听到李二狗在吹嘘，於是说道：“禾哥，你说二狗兄弟是不是欠练？要不给他加一加！”
    林禾做完最后一个站起来，拍了拍手上的土：“嗯，说得没错，从明天开始加到一百五十个。”
    “还真的加啊？”李二狗哀嚎一声仰面躺在地上，“禾哥，你把我练死得了啊！”
    刘铁柱闷声闷气来了一句：“练死了我给你挖坑。来，仰臥起坐，我给你按脚！”
    “铁柱，你什么时候也学会说风凉话了？”李二狗翻了个白眼，但还是老老实实躺下去。
    贺虎走到林禾旁边，看著李二狗抱著脑袋一下一下地卷腹，满眼钦佩说道：
    “禾哥，说实话，练了半个月，感觉確实不一样！胳膊有劲了，跑起来也不喘了。”
    林禾擦了把汗：“体能是基础。体能跟不上，刀法枪法再好也撑不过一炷香的廝杀。”
    贺虎想了想，点了点头。
    仰臥起坐做完，林禾一挥手：“五公里越野！老路线，沿官道跑到土梁再折回来。谁最后一个到，今天多刺一百下草人！”
    李二狗一听这话撒腿就跑，边跑边喊：“这回我绝不当最后一个！”
    四个人沿著官道跑开，脚步声在晨光里渐渐远去。