朔州的风像刀子。
    四月下旬的北境没有半点春意。
    朔州城头的军旗被风扯得笔直，旗杆在寒风中发出不堪重负的吱嘎声。
    城墙上每隔十步便架著一口大锅，锅里熬著金汁。
    那是守城时往下浇的滚烫粪汤，沾著皮肉便是烂到骨头里的伤。
    整个朔州城瀰漫著一股混著铁锈、粪臭和积雪融化后泥土腥气的复杂味道。
    先锋营的营地扎在城南最靠近城墙的一片空地上，帐篷破旧，篝火半死不活。
    这里驻扎的是朔州军伤亡率最高的编制。
    每逢攻城，先锋营第一个上。
    每逢突围，先锋营最后一个撤。
    营中士卒多为戴罪之身，有杀了人的逃犯，有欠了军餉的逃兵，有犯了军法的罪卒。
    进了先锋营，活著出去的办法只有一个。
    立功赎罪。
    立小功减刑，立大功脱罪，立头功封官。
    但大多数人还没等到立功的那一天，就已经死在了刀枪之下。
    先锋营第三什的什长霍去病。
    此刻正蹲在营帐外的一块大石头上，用一块磨刀石不紧不慢地磨著他的刀。
    那是一柄制式环首刀，刀刃上布满了细密的缺口，那是这一年里砍出来的。
    砍过胡人的铁甲，砍过攻城的云梯，砍过无数说不清道不明的东西。
    磨刀石与刀刃摩擦发出沙沙的声响，节奏平稳，和他的呼吸一样平稳。
    他今年十八岁，但脸上没有半点少年人该有的稚气。
    那是一张稜角分明的脸，浓眉如刀，眼窝微陷，颧骨高耸，皮肤被北境的风沙磨得粗糙黝黑。
    他磨刀的动作很专注，但目光並没有停在刀上，而是越过营地的柵栏。
    望向远处地平线上那一片模糊的黑色。
    那是胡人联军的营寨，连绵数十里，像一条蛰伏在草原上的黑色巨蟒。
    “霍什长！”一个年轻的士卒从营帐那头跑过来，脚下溅起一片泥泞的雪水，“校尉大人找你，说是要核对明日出城哨探的路线。”
    霍去病將磨好的刀插回腰间的刀鞘，从石头上跳下来，朝帅帐方向大步走去。
    就在半个时辰前，他收到了一封来自京城的密信。
    送信的是一只灰腿杆上绑著铜管的灰麻雀，在他头顶盘旋了两圈，將铜管精准地投进他的掌心。
    他打开铜管取出里面那张薄如蝉翼的纸条，就著篝火的微光逐字逐句读完。
    纸条上写著几个字：“封狼居胥已至，静待立功。”
    落款是一个“行”字。
    他將纸条凑到篝火上点燃，看著它在指尖化为灰烬，然后抬起头望向南方。
    那是京城的方向。
    他知道那个九岁的孩子就在层层叠叠的宫墙之后，等著他在北境立功的消息。
    霍去病大步穿过营地，脚下的泥泞被他踩得啪啪作响。
    他的脑海里还迴荡著仙人那庄严而不容置疑的声音，那是昨夜三更时分忽然降临的。
    当时他正躺在先锋营那张硬得能硌断腰的铺板上假寐，忽然眼前金光大作。
    一个声音穿透了他的颅骨，直接烙印在他的魂魄深处。
    那声音告诉他，他前世是大汉驃骑將军、冠军侯。
    十七岁率八百骑兵深入大漠，十九岁封狼居胥，是华夏歷史上最年轻也是最耀眼的骑兵统帅。
    这一世他降临到了一个更广阔的天地。
    这里有更凶猛的敌人，有更高的武道巔峰，有更波澜壮阔的战场。
    而他这一生要效忠的人，是当朝九皇子，一个年仅九岁的孩子。
    他一开始是震惊的。
    躺在硬铺板上睁著眼睛瞪著头顶漏风的帐篷布，花了整整一炷香的时间才確认那不是一个梦。
    也不是自己在先锋营待久了脑子坏掉了。
    然后他坐起身来，看著自己那双布满老茧的手，忽然笑了。
    前世大汉的疆域最北不过大漠。
    而这个世界光是一个北境就有燕云十三州。
    更北的草原深处还有无穷无尽的胡人部落。
    前世他最大的遗憾是死得太早，二十四岁便英年早逝。
    留下多少未竟的功业，多少未踏足的远方。
    这一世仙人给了他第二次机会，还给了他一个比前世更广阔的天地。
    他不在乎效忠的是谁。
    九岁的皇子也好，八十岁的老將也罢，只要这个人值得他追隨。
    他就会像前世追隨汉武帝那样，肝脑涂地，死而后已。
    而那个能被他效忠的主君，绝非凡人。
    他想到这里忽然加快了脚步，靴子踩在泥地上溅起一片水花。
    校尉的帅帐就在营地中央，帐外站著两个执戟的亲兵，见是他来了，都微微侧身让路。
    他在先锋营这一年，从罪卒到什长，靠的不是关係，不是银子，是一刀一刀砍出来的军功。
    整个先锋营都知道第三什的霍什长在战场上是个疯子，但也是带著所有人活著回来的疯子。
    亲兵掀起帐帘让他进去。
    帐內，校尉正和几个副手围在沙盘前爭论明日的哨探路线。
    校尉头也不抬地招呼他过来，指著沙盘上通往云州方向的一条山谷问这个怎么走。
    霍去病大步走到沙盘前低头看了一眼，伸手指在沙盘上画了一道弧线，语气篤定而简洁：“从这里走，绕过胡人的游骑哨，天亮之前能摸到他们的輜重营。”
    “胡人把粮草囤在谷口西侧的洼地里，守军不超过五百。”
    校尉和几个副手面面相覷。
    这条路他们从没走过，但霍去病说得太篤定了，仿佛他已经亲自去探过一遍。
    校尉问他怎么知道守军不超过五百。
    霍去病抬起眼，那双被北境风沙磨得又冷又亮的眼睛里没有任何多余的情绪，只是平静地答道：“因为我昨夜已经去过一次了。”
    帐內安静了一息。
    校尉看著他，沉默片刻。
    然后哑然失笑，拍了拍他的肩膀说等打完仗一定把他从先锋营调出来。
    霍去病转身走出帅帐时，校尉还在对著沙盘。
    用炭笔沿著他刚才画的那道弧线仔细描了一遍，越看越觉得这条路线选得刁钻。
    既避开了胡人的主力游骑，又能直插輜重营的软肋。
    他抬起头问左右这个霍去病是什么来歷，一个副手低声说了句“杀了县尉的人”。
    校尉没有接话，只是在沙盘边上写了一个字。
    用炭笔写的，很大很重：霍。
    与此同时，千里之外的京城南郊。
    一队虎賁卫的骑兵正在校场上进行出征前最后一次操练。
    马蹄踏起的尘土遮天蔽日，刀剑出鞘的鏗鏘声震耳欲聋。
    校场边的高台上，定远侯韩崇按刀而立，身后站著他的亲卫营和幕僚团。
    他马上要带著这支三万精骑的虎賁卫北上云州，绕道侧翼打击胡人联军的后方。
    他对手下將领的要求只有一个：快，比胡人的骑兵更快，谁能在最短时间內完成长途奔袭，谁就是他的前锋官。
    虎賁卫第四营百夫长李文忠此刻正骑在马背上，带著他的百人队在操练场上演练骑射。
    他今年二十二岁，身形修长却肩宽背厚。
    穿著一身虎賁卫特有的赤红色战袍，腰悬弯刀，马鞍旁掛著一把铁胎弓。
    他的长相併不算英俊，但浓眉阔面，一双眼睛又黑又亮，透著一股少年老成的沉稳。
    他射箭时没有花哨的连珠射，而是每一箭都瞄得很稳，弓弦响处靶心必中。
    他在虎賁卫里也算个不大不小的传奇。
    京郊农家出身，家境贫寒，投军时连匹马都没有，只能做扛军旗的步卒。
    但他只用了五年时间就从步卒升到了百夫长，靠的是一场一场仗打出来的本事。
    韩崇曾在一次演武后拍著他的肩膀说过一句话，原话是“此子有帅才”。
    这句话在虎賁卫里传得很广，所有人都知道李百夫长早晚会升校尉，只是差一个大仗的机会。
    而云州之战，就是他等的那个机会。
    昨夜他也收到了同样的金光仙梦。
    同样得知了自己前世是大明开国名將李文忠，
    同样知道了自己这一世要效忠的是当朝九皇子。
    他的反应和霍去病不太一样。
    他躺在铺位上沉默了很久，然后翻了个身，把脸埋进硬邦邦的枕头里，闷闷地说了一句只有自己能听见的话：“原来是这么回事，陛下，这一世臣还能给您打天下，换个地方打。”
    操练结束后，他没有和同僚们一起去伙房抢肉。
    而是独自牵马回了马厩，仔仔细细地给自己的战马刷了一遍毛。
    那是一匹栗色母马，性子温顺，但耐力极好，是他从军五年攒下的餉银买的。
    他刷马时动作很轻，像是在给一个老战友按摩。
    云州那边的地形他已在韩崇帅帐的沙盘上看过很多遍了。
    绕道雁门关侧翼，穿插胡人后方粮道，这一路全是硬仗。
    但他心里很踏实。
    前世他跟著朱元璋打天下时也是从最底层打起，什么苦都吃过，什么仗都见过。
    这一世不过是换个地方从头来过，而他已经比前世起步时强了太多。
    朔州帅帐內灯火通明。
    镇国侯陈靖裹著厚厚的棉袍坐在帅案后，手里端著一碗热汤药。
    正在和几个幕僚商议朔州正面的防御部署。
    沙盘摆在帅案正中央，上面插满了红蓝两色小旗。
    红色代表朔州守军，蓝色代表胡人联军。
    从沙盘上看，胡人的兵力已经在朔州城下形成了半包围態势，一旦攻城器械到位，第一波攻城隨时可能开始。
    幕僚们正在爭论要不要派人去城外的废弃烽燧驻防。
    那处烽燧是云州到朔州的中间联络点，地势险要，若能驻守可以提前预警胡人的动向。
    但胡人骑兵活动频繁，驻防风险极大，派去的人怕是十死无生。
    帅帐里安静了一会儿，一个坐在角落里的中年文士忽然开口了。
    他穿著一件半旧的青色长袍，身形清瘦，面色苍白，看上去像是隨时都会被一阵风吹倒。
    但当他开口说话时，沙哑的嗓音不急不缓，却让满帐的爭论声都静了下来。
    “不必驻防，把烽燧留出来，让人在烽燧北面三里处的灌木丛里埋伏一队弓弩手。”
    “胡人若派游骑来占烽燧，必从灌木丛旁经过。”
    “弓弩手居高临下三波齐射，胡人的游骑至少要折损过半。”
    “剩下的逃回去报信，胡人就会以为烽燧有重兵把守，不敢轻易再派小股骑兵来试探，烽燧不攻自破。”
    陈靖放下药碗抬头看了他一眼，问他叫什么名字。
    中年文士站起身来拱手答道：“回侯爷，卑职陈庆之，朔州军隨军长史。”
    陈靖微微点头，將这个名字在心里过了一遍。
    他记得这个人，是去年冬天被兵部从京城调来的，出身寒门，不善弓马。
    但调来之后每次在帅帐议事都会在角落里默默记录整理。
    在此之前他並未在意过此人，但今晚这个幕僚所提的方略確实高明。
    虚者实之，实者虚之，以最小的代价换取最大的威慑效果。
    他端起汤药又喝了一口，然后对身旁的亲兵说：“从今日起，陈庆之入帅帐参议军机。”
    陈庆之躬身行礼坐回原位，没有人注意到他袖中的手指在微微颤抖。
    那不是紧张，是期待。