殿试阅卷在乾元殿东暖阁进行，由皇帝亲自阅卷。
周乾坐在案后，面前摊著三百份考卷，內阁大学士和司礼监隨堂太监赵高在旁伺候。
周乾阅卷的速度不快，但极专注，每看完一份会抬起头来沉默片刻，像是在心中给这份卷子打分。
看到出色的策论，他会微微点头。
看到空洞无物的文章，会皱眉將卷子推到一旁。
赵高端著茶盏侍立在侧，目光不动声色地从那些被推到一旁的卷子上扫过，將上面的名字一一记下。
当周乾看到王安石的策论时，手指在案上轻轻敲了三下，沉吟良久，忽然抬头问赵高：“你觉得这篇文章如何？”
赵高躬身答道：“回陛下，此人策论如利刃劈木，痛快淋漓，所陈时弊句句见骨，然正因其锋芒太露，恐易折。”
周乾不置可否，继续往下翻。
看到苏軾的策论时，眼中露出几分欣赏之色，尤其在“天下者，非一人之天下，乃天下人之天下”这一句上停了很久。
他没有问赵高的意见，只是將这份卷子放到了另一边。
看到姚广孝的策论时，沉默的时间最长，从头到尾读了两遍，尤其在最后那句“大周之治，不在復古，不在守成，在鼎新”上反覆咀嚼。
他抬起头来，望著窗外的暮色，忽然自言自语般低声感慨道：“朕登基以来，北御匈奴，南平蛮夷，修运河，兴文教，但朕最深的遗憾，是始终没能找到一条路，让大周走出三百年的困局，如今这些年轻人，倒比朕看得更远。”
三日后，传臚大典。
太极殿前丹陛之下，三百贡士齐刷刷跪倒，满朝文武分列两侧，旌旗猎猎，鼓乐齐鸣。
司礼监掌印太监王錚亲自捧出金榜，站在丹陛之上展开，尖细而洪亮的嗓音穿透了整个广场。
“永和二十三年丙辰科一甲第一名，姚广孝！”
姚广孝从队列中缓缓起身，整理衣冠，走上丹陛，在御道正中央跪下。
他的脸上没有狂喜，没有惶恐，只有一种如水般的平静。
“一甲第二名，王安石！”王安石站起身，走上丹陛，跪在姚广孝右侧。
他的腰杆依然挺得像標枪，但眼眶微微发红。
前世他推行变法时被多少人骂作“拗相公”，这一世他依然拗，但这一次他不再是孤身一人。
“一甲第三名，苏軾！”苏軾站起身，整了整衣襟，大步走上丹陛，跪在姚广孝左侧。
他低著头看著汉白玉地面上自己模糊的倒影，嘴角浮起一丝笑意。
前世他中进士时也是第三名，这一世还是第三名，看来老天爷觉得他这个“探花”还没做够。
三人跪在丹陛之上，春日的阳光从太极殿的金顶倾泻而下，將他们的身影镀上了一层淡金色的光晕。
按照大周惯例，一甲三名当即授予官职。
状元姚广孝授翰林院修撰，从六品。
榜眼王安石授翰林院编修，正七品。
探花苏軾授翰林院编修，正七品。
翰林院虽品级不高，却是大周文官的最高起点。
歷代內阁大学士，十有八九出自翰林。
进士及第者入翰林院观政，便意味著正式踏入了大周权力核心的预备梯队。
金殿传臚之后，京城照例举办了盛大的庆祝活动。
新科进士们披红掛彩，骑著御赐的高头大马游街示喜，所过之处万人空巷。
京城的百姓挤在街道两旁，爭相一睹状元、榜眼、探花的风采。
苏軾在马上不停地冲人群挥手，偶尔还弯腰从路边的小姑娘手里接过一枝桃花插在衣襟上，引得人群一阵欢呼。
王安石坐在马背上目不斜视，只是偶尔被苏軾扔过来的花瓣砸到脸上时，会皱著眉瞪他一眼。
姚广孝骑在队伍最前头，身披大红锦袍，神色淡然，嘴角掛著那抹万年不变的神秘微笑。
游街队伍经过棋盘街和盛源票號门口时，猗顿和雷履泰並肩站在台阶上，远远看著这一幕。
猗顿的目光在姚广孝身上停了片刻，低声对雷履泰说了句什么。
雷履泰微微点头，两人转身回了票號。
队伍经过通州码头时，上官金虹正站在老柳树下查看新到的货单。
他远远望见那三匹高头大马穿过城门，前头骑马的正是姚广孝。
他没有放下手中的货单，转身对身后的帮眾低声吩咐道：“新科状元来了，以后码头上凡是翰林院的官船，一律优先安排泊位。”
帮眾点头记下，上官金虹重新低头看货单，手中的炭笔却在不经意间在纸边多画了一道。
那是他记录重大事件的习惯。
暮色渐沉，宫灯次第亮起。
九皇子的偏殿里，周行照例坐在窗前练字。
春兰进来掌灯时，他正在抄写《大周地理志》里的一段关於边防军屯的记述。
春兰把灯放在案头，又往香炉里添了一勺安神香，然后轻手轻脚地退了出去。
她走之后，周行搁下笔，从抽屉里取出一张薄如蝉翼的纸条。
那是今晚尚膳监送来的食盒夹层里藏的。
纸条上用工整的小字写著三行：
“姚广孝，状元，翰林院修撰，从六品。”
“王安石，榜眼，翰林院编修，正七品。”
“苏軾，探花，翰林院编修，正七品。”
“赵高：三人皆入翰林，主子可安心，王錚已定三年之约。”
“另，陛下阅卷时，对姚、王、苏三篇策论皆甚为嘉许，未有任何疑虑。”
周行將纸条凑到烛火上点燃，看著它化为灰烬落入铜盘。
然后他摊开宣纸，提笔在纸上写下两个字“入局”。