永和二十年，霜降。
    天还没亮透，整座皇宫就已经醒了。
    往日的清晨，宫道上只有零星几个洒扫的杂役和急匆匆赶去各宫当值的內侍，但今天不一样。
    青石板铺就的甬道上人影幢幢，脚步声密密麻麻，像一锅水被架到了火上，正一点点地冒出沸腾前的气泡。
    禁军大比，这是周武帝登基第九个年头定下的规矩，一年一度，雷打不动。
    起初只是御前侍卫营內部的小规模比武，后来范围逐年扩大。
    到如今，整个京畿禁军的三大营，御前侍卫营、羽林卫、虎賁卫全部参加，参赛人数从最初的三五十人膨胀到了上千人。
    对於这座等级森严、出身决定一切的宫城来说，禁军大比是极少数能让底层武者一步登天的通道。
    不问出身，不问背景，只问你拳头够不够硬。
    前十名皆有赏赐，前三名更有资格被当场授予实缺武职，甚至有机会被三公四侯和镇武司这样的顶级衙门看中，直接调入门下。
    去年大比的头名，一个从虎賁卫出来的百夫长，被太尉周景亲口点了將，如今已经是太尉府的正六品参將，从一个守宫门的变成了一品大员的贴身亲信，身份地位一飞冲天。
    今年的校场设在皇宫西侧的演武场。
    演武场本是羽林卫日常操练之地，占地极广，能容三千人同时演阵。
    东西两侧各搭了一排观礼台，北面正中央是一座高台，台上摆著九把紫檀木交椅，那是皇帝和三公四侯以及镇武司指挥使的位置。
    往年周武帝不一定亲临，但今年不一样，据说陛下特意让司礼监传了话，说要亲自来看看今年的苗子。
    天色大亮时分，演武场上已经旌旗猎猎，上千名禁军士卒在各自的方阵中肃然而立。
    御前侍卫营的玄甲在左侧，羽林卫的白袍居中，虎賁卫的红衣在右，三色分明，刀枪如林。
    校场外围密密麻麻挤满了各宫的宫女和內侍，虽然没有正式观礼的资格，但谁都不想错过这一年一度的盛事。
    高台之上，礼官高声唱喏。
    “陛下驾到！”
    所有人齐刷刷跪倒，甲冑碰撞声如闷雷滚过。
    周武帝周乾缓步走上高台，身侧跟著司礼监掌印太监王錚。
    周乾今年四十三岁，正是帝王春秋鼎盛的年纪，身形修长挺拔，面容稜角分明，一双丹凤眼不怒自威。
    他今日穿了一身玄色龙袍，袖口以金线绣著五爪团龙，阳光一照，龙纹隱隱生辉。
    他落座於正中央那把最大的交椅上，目光缓缓扫过全场，微微頷首。
    “平身。”
    紧跟在皇帝身后上来的，是三公四侯。
    太尉周景走在最前头，六十出头的年纪，鬚髮灰白相间，但步履之间虎虎生风，浑身上下透著一股百战老將的杀伐气。
    他是周武帝的皇叔，也是大周军方第一人，九品武者，数十年来坐镇军中，北御匈奴，南平蛮夷，在军中威望无人能及。
    他身后半步跟著太傅孔衍，当朝文官之首，同样六十来岁，身形清瘦，穿著宽大的儒袍，周身却没有半分柔弱之气，他的浩然正气已入化境，同是九品高手，与周景一武一文，撑起了大周朝廷的两根大梁。
    孔衍手里捻著一串墨玉念珠，面色淡然，目光澄澈如水，仿佛这场上千人参与的盛会在他眼中不过尔尔。
    太保宇文烈走在第三位，他是三公中最年轻的一个，不到五十岁，麵皮白净，蓄著三缕长髯，笑容温和。
    但他的修为同样是九品，在朝中分管刑部和大理寺，论手腕之狠辣，朝野上下提到“宇文太保”四个字没有不变色的。
    三公之后是四侯，镇国侯陈靖、定远侯韩崇、武安侯赵熙、安西侯曹骏。
    四人皆是八品巔峰或九品初境的武者，各自坐镇一方，在大周军中皆是举足轻重的人物。
    最后上台的是镇武司指挥使秦武。
    镇武司是大周特有的衙门，专职监察天下武者和江湖势力，权力极大，不受六部管辖，直接对皇帝负责。
    秦武四十出头，个头不高，肩宽背厚，一双鹰隼般的眼睛冷厉异常，九品修为，据说离传说中的先天境也只差半步。
    他在台上落座时，和太傅孔衍的目光碰了一下，两人微微点头，表面上客客气气，但眼神里各自都带著几分疏离的味道，镇武司和文官系统素来不对付，这是朝堂上人尽皆知的事。
    九把交椅坐满，高台之下，文武百官和禁军將士都在等著一个信號。
    太尉周景侧过身，朝周乾微微拱手：“陛下，今年大比的章程与往年相同，分初选、复选和决选三轮。三大营各出五十名精锐，加上自愿报名的散员，总计报名人数一千一百三十七人。”
    “初选为混战淘汰制，取前一百二十名进入复选，复选为擂台淘汰制，取前十名进入决选，决选为自由挑战制，以最终排名定赏。”
    周乾点了点头，目光扫过台下黑压压的禁军將士，忽然笑了一声：“一千一百多人，比去年多了两百，看来朕的禁军一年比一年壮了，周太尉，你是军中老人，你觉得今年的苗子如何？”
    周景捋了捋花白的鬍鬚，声音洪亮如钟：“回陛下，別的不说，今年御前侍卫营出了几个好苗子，其中有个百夫长，姓许名褚，三品修为，但老臣看他的根骨和气血厚度，怕不止三品那么简单。”
    他顿了顿，浑浊的老眼里闪过一丝锐光，“不过那小子藏得深，老臣也不好下定论。”
    “哦？”周乾挑了挑眉，来了兴致，“能让周太尉看一眼就记住的，怕不是寻常人物。”
    一旁的太保宇文烈忽然插话，语气温和却不失分量：“臣也听说御前侍卫营今年有几个新人颇为出彩，有个叫李元芳的暗哨密探，夜巡时独自擒获过潜入宫墙的飞贼，手段乾净利落，只是此人平日里神出鬼没，连秦指挥使都没见过他几次面。”
    他说著，意味深长地看了秦武一眼。
    秦武面无表情地回了一句：“宇文太保消息倒是灵通，镇武司的案卷里確有此人，但暗哨密探归侍卫营管辖，不属镇武司职权范围，本座不便多问。”
    两人一来一往，语气都客客气气的，但空气中已经隱隱有了几分针尖对麦芒的味道。
    秦武和宇文烈之间有一段旧怨，三年前，宇文烈的独子在京郊与人斗殴被杀，凶手是江湖上一个二流门派的弟子。
    宇文烈要刑部拿人，但案子牵扯到江湖势力，按规矩应该由镇武司来办。
    秦武当时按规矩走了流程，足足查了三个月才把凶手缉拿归案。
    宇文烈嫌他办得太慢，秦武则觉得宇文烈以权压人，两人从此结下了梁子。
    太傅孔衍在一旁捻著念珠，慢悠悠地开口，语气像是老学究在劝架：“二位就不要较劲了，大比是朝廷选拔人才，不管是侍卫营的人还是羽林卫的人，都是陛下的兵，有什么好苗子，拉到校场上遛遛就知道了，是骡子是马，拉出来遛遛。”
    “太傅此言差矣。”镇国侯陈靖忽然插话，他是四侯中性格最直的一个，说话不绕弯子，“遛遛是能看出本事，但有些好苗子未必愿意往台前站，依我看，禁军藏龙臥虎，有的人就是闷头干活不爱表现，这种老实人比那些好出风头的高手还难发掘，往往也最容易被埋没。”
    定远侯韩崇闻言冷笑一声，他和陈靖素来不睦，两人在朝堂上抬槓抬了十几年：“陈侯这话说得轻巧。禁军大比，比的就是真本事。不敢上台比的人，要么没本事，要么没胆色。没胆色的人，上了战场也是废物。”
    陈靖脸色一沉，正要回嘴，周乾摆了摆手，语气平淡但威严自显：“好了，年年大比你们都要吵一架，比底下那些兵还热闹。”
    他这一开口，台上所有爭论立刻戛然而止，连陈靖和韩崇都乖乖闭了嘴。
    周乾转头看向司礼监掌印太监王錚，“时辰差不多了，开始吧。”
    王錚上前一步，拂尘一挥，尖细的嗓音穿透了整个演武场：“陛下有旨，禁军大比，开！”
    “开”字还没落地，校场上已经炸了锅。
    一千一百三十七人混战，这规模听著嚇人，但规则其实很简单，校场中央画了一个巨大的圆圈，直径约莫两百步。
    所有参赛者进入圈內，被击倒、被逼出圈外或主动弃权的淘汰。
    一直淘汰到圈內只剩一百二十人为止。
    不限手段，不限对手，唯一的禁令是不许故意致死。
    圈外有太医院的人候著，担架和急救包堆了整整一车。
    赵高站在校场外围的人群中，和內务府的一眾文书站在一起。
    他现在的身份是採买稽查管事，不是参赛者，但他今天来观战，不是来看热闹的。
    他的目光穿过飞扬的尘土，牢牢锁定在校场东侧那个高大的身影上。
    许褚穿著御前侍卫营的玄甲，站在圈內靠东的位置，周围围了一圈同僚。
    他面无表情，双手抱胸，像一座沉默的铁塔，周围的喧囂和吶喊仿佛跟他没有任何关係。