那老者这才转过头来，轻蔑地看了她一眼：
    “老夫是隔壁青石村里正，姓钱。今儿来，是替咱们村的神仙传个话。”
    他说著，又转向神像，提高了声音：
    “火鸦神，出来说话吧！躲躲藏藏的算什么？”
    石婆婆脸色煞白，正要开口呵斥，忽然——
    “有何事？”
    一道沙哑的声音从神像方向传来，不高不低，却清清楚楚落入每个人耳中。
    那老者一愣，隨即眯起眼，盯著神像。
    神像肩头，一只赤红色的火鸦不知何时已经蹲在那里，一双黑亮的眼睛正静静地看著他。
    老者回过神来，却並不慌张，反而冷笑一声：
    “原来你就是那火鸦。好，老夫就直说了——”
    他双手负在身后，昂起头：
    “今日前来，是让你主动交出神玉，奉咱们青石村的蛇神为主。
    从今往后，你小杨树村全村，都要供奉咱们蛇神，年年纳贡，月月献祭。
    否则……”
    他故意拖长了尾音，眼中闪过一抹威胁。
    石婆婆听得浑身发抖，又惊又怒，可还没等她开口，那神像上的火鸦已经说话了：
    “否则如何？”
    声音依旧平淡，听不出喜怒。
    那老者也不著急，慢条斯理地伸手往怀里一摸——
    一条金色的蛇从他衣襟中探出头来，顺著他的手臂蜿蜒而上，最终盘踞在他肩头。
    那蛇约莫手臂粗细，通体金黄，鳞片在阳光下闪闪发光。
    它昂起头，口中蛇信吞吐，发出“嘶嘶”的声响，一双冰冷的竖瞳死死盯著神像上的霍鸦，威胁之意显露无疑。
    石婆婆倒吸一口凉气，下意识往后退了一步。
    那老者得意地抚了抚金蛇的脑袋，抬头看向霍鸦，不紧不慢地道：
    “老夫已经打听清楚了。
    你不过练气四层，神通有限，除了会吐火，也没什么本事。
    实话告诉你，咱们蛇神可是练气五层的修为！
    你若识相，乖乖交出神玉，还能留得一命。否则……”
    他冷笑一声，不再往下说。
    神像上，霍鸦沉默了片刻。
    隨即，只听一阵扑稜稜的声响，它振翅飞起，从神像肩头落到供桌上，正对著那条金蛇。
    一双鸦目与一双蛇目，隔空对峙。
    霍鸦悄然运转灵目术，眸中金光微闪，朝那金蛇望去——
    那金蛇虽体型不大，可身上灵光浓郁，丹田处一团光芒璀璨，赫然是练气五层！
    “难怪敢来抢神玉……”
    霍鸦心头微微一凛，却並不慌张。
    它也是练气五层。
    那金蛇与它对峙片刻，忽然扭过头，凑到老者耳边，发出细微的“嘶嘶”声。
    老者侧耳倾听，脸色渐渐变了。
    片刻后，金蛇缩回老者衣襟中，再不露面。
    老者瞪大眼睛，难以置信地盯著霍鸦，嘴唇哆嗦：
    “怎……怎么可能！你明明……你居然已经练气五层了？！”
    霍鸦没有回答，只是静静地看著他。
    老者脸色青一阵白一阵，额头上沁出细密的汗珠。
    他张了张嘴，想说什么，却什么都说不出来。
    霍鸦淡淡开口：
    “钱里正若是没有其他事，可以回去了。”
    这话如同扇在老者脸上，他面色唰地涨红，从脖子一直红到耳根。
    他狠狠地瞪了霍鸦一眼，却又不敢多说什么，只得一甩袖子，转身就走。
    两个隨从连忙跟上，脚步匆匆，几乎是逃也似的离开了火鸦祠。
    直到那几道身影消失在门外，石婆婆才长出一口气，双腿一软，扶著供桌才站稳。
    她抬头望向霍鸦，眼中满是后怕与庆幸：
    “仙上……那蛇……那蛇也是五层？您……”
    霍鸦微微点头，没有多说。
    它望著祠门方向，目光幽深。
    练气五层的蛇妖……
    来抢神玉的人居然比它预想的要快这么多。
    看来接下来不会太平了……
    霍鸦不禁悠悠嘆了口气。
    “这件事通知里正，並让它去查查，附近哪些村子也已经有自己供奉的护村神。”
    石婆婆闻言，连忙应声：
    “是！老身这就去！”
    她转身欲走，又想起什么，回头道：
    “仙上可还有什么吩咐？”
    霍鸦摇了摇头。
    石婆婆这才快步离去，脚步声匆匆消失在祠门外。
    霍鸦蹲在供桌上，望著门外渐渐西斜的日头，目光幽深。
    那金蛇的出现，让它意识到一件事——
    朝廷那封神的法旨，只怕已经传遍各地了。
    接下来，清山镇的二十六个村子，恐怕会一个接一个冒出“护村神仙”。
    有的或许只是刚开灵智的小妖，有的却可能是蛰伏多年的老傢伙。
    自己得儘快摸清底细才是。
    ……
    约莫一个时辰后，杨德厚匆匆赶来。
    他进了正殿，朝霍鸦行了一礼，喘著气道：
    “仙上，您吩咐的事，老朽打探清楚了。”
    霍鸦道：“说。”
    杨德厚擦了擦额头的汗，道：
    “老朽托人问了一圈，咱们清山镇二十六个村子，如今已经有六个村子有了自己的护村神。”
    “六个？”
    霍鸦目光微凝。
    “是。”
    杨德厚点头：
    “除了咱们小杨树村，还有青石村——就是方才那金蛇；
    北边的三家村，是一只刺蝟精，据说练气二层；
    西边的柳树沟，是一只黄鼬精，练气二层；
    东边的马家集，是一只野猪精，练气三层……”
    他一口气报出六个村子的情况，最后道：
    “剩下的，最高的也就是练气三层。
    至於其他的村子，有的还没消息，有的据说也在找妖怪谈条件，但还没定下来。”
    霍鸦听罢，微微鬆了口气。
    最高也才练气三层。
    那金蛇练气五层，已是其中最强。
    而自己同样是练气五层，真打起来，未必会输。
    短时间內，倒是不必太过担心。
    霍鸦点了点头，正要开口，忽然——
    “咚、咚、咚。”
    祠门被轻轻敲响。
    杨德厚一愣，回头望去。
    门外站著一个少年，约莫十二三岁，身穿一件青色道袍，头髮挽成一个小小的髮髻，用木簪別住。
    他面容清秀，神態从容，站在门口，既不往里闯，也不出声催促，只是安静地等著。
    杨德厚连忙上前：“你是……”
    那少年微微一笑，稽首道：
    “小道是青云观的道童，奉观主之命，前来拜见火鸦神上。”