“在呢，在呢，马上就来！”爹连忙起身，对著桌上的眾人说道：“爹、娘、大哥，你们先吃，不用等我，我去前面看看是什么人。”
    兴宝也连忙放下筷子，跳下凳子，快步走到爹身边，仰著小脸说道：“爹，我吃饱了，我跟你一起去！”他心里隱隱觉得，这敲门声来得蹊蹺，这般寒冷的天气，又这般急切，说不定是有难处的人。
    爹点了点头，没再多说，牵著兴宝的手快步走进竹楼，轻轻拉开了大门。门一打开，眼前的景象让父子俩都愣了一下：只见门口站著两个头髮脏乱、身著破烂长袍的中年人，身后跟著十几个同样衣著破烂、面黄肌瘦的年轻人，他们手里都拄著一根木棍，有的还互相搀扶著，此刻正靠墙就地而坐，脸上满是麻木与疲惫，眼底布满了红血丝，一看就是歷经了长途跋涉，受尽了苦难。见门开了，他们纷纷挣扎著拄起棍子，互相搀扶著慢慢站了起来，眼神里满是期盼与卑微。
    爹定了定神，仔细打量了他们一番，才轻声问道：“你们这是……遇到什么难处了？怎么会这般模样，跑到我们这山村伙铺来？”
    其中一个中年人踉蹌著上前一步，扶著门框，用沙哑得几乎听不清的声音说道：“掌柜的，我们是三民中学的学生和老师，一路逃难过来，看到你们店门口插著我们学校的旗子，知道这里能歇脚，才斗胆上门打扰您。”
    父子俩闻言，心里皆是一震，连忙再次仔细打量眼前的这群人：两个中年人看著像是老师，十几个年轻人里还有四个女生，只是他们都瘦得脱了形，衣衫破烂不堪，脸上沾满了灰尘，根本看不出模样。但从他们破烂衣服的用料来看，料子都颇为高档，其中有几个人身上穿的，隱约能看出是三民中学的校服样式。父子俩心里已然相信了三分，可事关重大，稳妥起见，爹还是开口问道：“你们的校长是谁？认识学校里相熟的先生吗？你们是从南京出来的第几批学生？”
    听到爹的询问，这些人脸上没有丝毫不耐，只是静静地站著，依旧是那副麻木疲惫的模样。直到爹再次轻声追问，他们眼里才渐渐泛起一丝喜色，还是那位扶著门框的中年人率先开口，语气急切又诚恳：“我们校长是熊冲先生，单名一个冲字，是邵阳县药都镇人，想必掌柜的或许听过。学校里的周先生、王先生，我们都熟悉，我们是从南京撤离的最后一批学生，刚出城就遇上鬼子开始围城了一路上顛沛流离，被逃难的人群衝散，又遇到了劫匪，好不容易才辗转到这里，实在是走投无路了。”
    他们说的校长姓名、籍贯，还有几位先生的姓氏，除了少数几位先生的名字父子俩没听过，其余的都和之前从李广生他们口里所了解的分毫不差。爹心里彻底放下了戒备，连忙侧身將他们往里面让，语气里满是心疼：“快进来，快进来！看你们这一路遭的罪，快进屋烤烤火、暖暖身子！”一边说，一边將大门全部打开，又转头对著兴宝吩咐道：“兴宝，快去叫你大哥、二哥他们过来帮忙，给这些先生和学生们准备热水，再將灶房的粥热热，先给他们填填肚子，另外再抬两个火盆过来，让他们暖暖身子！”
    “好的爹！”兴宝脆生生地应了一声，不敢有半分耽搁，转身就急忙衝出竹楼，脚步轻快地往伙铺灶房和堂屋跑，生怕慢了半分，让这些歷经苦难的师生们多受一刻寒。
    不过片刻功夫，兴宝便率先返回，手里端著一大盆冒著热气的热水，肩上还掛著一块乾净的粗布，脚步匆匆地走进竹楼，將热水稳稳放在墙角的矮凳上。紧隨其后，大舅，大哥，二哥和大山哥抬著两个烧得正旺的火盆走了进来，炭火噼啪作响，暖意瞬间驱散了竹楼里的寒意；珊珊姐也端著两盆热水跟在后面，脸上满是关切。店里的热水本就所剩不多，这三盆热水几乎掏空了灶房的储备，师生们见状，纷纷上前，小心翼翼地围著热水盆，用乾净的粗布擦拭著手脸——他们脸上的灰尘被擦去后，露出了苍白憔悴的面容，不少人的脸颊和手上还带著冻裂的伤口，看著格外让人心疼。
    等珊珊姐给每位师生都奉上一杯温热的茶水，爹才走到那位开口说话的先生面前，语气温和地问道：“先生，我看你们一个个面黄肌瘦、气息虚弱，显然是饿得狠了。你们看是需要给你们准备些清淡的吃食垫垫肚子，还是按之前他们订下的標准，给你们准备正餐？”
    那位先生闻言，脸上露出了几分吃惊的神色，怔怔地看著爹，语气里满是难以置信：“掌柜的，你看我们这衣衫襤褸、狼狈不堪的模样，能在你这討碗热粥喝，已是天大的恩情，你还要专门给我们准备吃食？我们这十几个人，这般花费可不小啊！”他一边说，一边下意识地攥了攥自己破烂的袖口，眼底满是窘迫与不安——他们一路上顛沛流离，財物被抢，早已身无分文，实在没底气接受这样的厚待。
    爹见状，笑著摆了摆手，语气诚恳又温和：“这位先生，你有所不知。你们学校打前站的师生早就跟我们说好了，如果遇到有手头不方便的师生，让我们先好好照顾著，所有花费都记下帐目，回头自有熊校长家的人过来统一结算，你们不用有任何顾虑。”
    听爹这么一说，围在一旁静静倾听的学生们，脸上明显多了一丝难以掩饰的喜悦，眼眶瞬间红了，好几个学生悄悄低下头，用袖子抹著眼泪——他们一路忍飢挨饿、顛沛流离，见惯了人情冷暖，早已不奢望能得到这般善待，此刻得知不用为吃食和花费发愁，积压多日的委屈与疲惫，终於忍不住流露出来。那位先生也长长舒了一口气，紧绷的神情彻底放鬆下来，语气里满是感激，却又带著几分沉重：“那就麻烦掌柜的了，给我们来顿好的吧。我们这些身体硬朗的倒还好，就是队伍里还有几个身体差的，一路上受了伤、染了风寒，唉……”说到后面，他的声音越来越轻，眼神也黯淡下去，满是无力与愧疚。