午后的日头正盛，晒得滩头的沙子发烫。山字营的將士们刚歇了不到两个时辰，啃完乾粮擦完刀枪，一个个又精神抖擞地列好了队。十几门刚搬上岸的野战炮用牛车拉著，炮管擦得鋥亮，炮口正对著佐世保城的方向。
    赵二虎勒住马韁绳，居高临下地望著城头晃动的守军，回头冲姜午阳扬了扬下巴。
    “午阳，炮队都架稳当了？”
    姜午阳往前凑了半步，点头应声。
    “二哥放心，十几门炮都对准城门和主城墙了，弟兄们都憋著劲呢，就等你一声令下。”
    赵二虎嗤笑一声，用厚背刀的刀鞘指了指城头。
    “这帮龟孙子早上跑得比兔子还快，现在躲在城里就以为安全了？告诉炮队，给我狠狠轰。半个时辰之內，我要看见城门洞开。”
    “得令！”
    佐世保的城头上，佐藤正男扶著城垛站著，手心攥得全是汗，嘴上却还硬撑著，跟身边的副將说话。
    “慌什么？就这么几门小炮，还能轰开佐世保的城墙？当年萨摩藩打过来，围了半个月都没啃下来。”
    副將勉强挤出个笑脸，跟著点头。
    “將军说得是。支那人远道而来，肯定带不了多少炮弹，轰一会儿气力耗尽，自然就退了。”
    话音刚落，城下就传来闷雷似的炮响。
    轰的一声，第一发炮弹砸在城门上方的墙面上，硬生生炸掉一大块城砖，碎石溅得满城墙都是。
    佐藤正男浑身一哆嗦，脸色瞬间白了半截。
    “怎么可能？他们的炮怎么这么准？”
    他话音还没落，第二发、第三发炮弹接连落了下来，全砸在同一个位置。没几下，城墙就被炸开了一道豁口。紧接著又是一声巨响，厚重的木门直接被炮弹轰得四分五裂，连门后堆的沙袋都被炸飞了出去。
    城门破了。
    城下瞬间响起山字营士兵的欢呼声。
    姜午阳早就带著步兵方阵等在城下，城门一破，他猛地挥起手里的刀。
    “冲啊！”
    士兵们端著上了刺刀的步枪，潮水一样往城门里涌。
    佐藤正男看著蜂拥而入的神州军，腿都软了。旁边的副將连滚带爬地跑过来，声音都在抖。
    “將军！挡不住了！我们快撤吧！再不走就来不及了！”
    佐藤正男咬了咬牙，也顾不上什么武士尊严，扭头就往西门跑。
    “走！去福冈！找松平藩主求援！”
    不到一个时辰，佐世保城彻底易主。
    赵二虎骑著马慢悠悠进城，看著街道两旁紧闭的门窗，还有躲在门缝里偷看的百姓，皱了皱眉，抬手喊过亲兵。
    “传我命令，所有弟兄不准进百姓家，不准抢东西，不准欺负当地人。敢违反的，军法从事，直接砍头。”
    亲兵应声，骑著马沿街传命去了。
    他虽然没读过书，讲不出什么攻心为上的大道理，可跟著大帅这么多年，也知道要在陌生地方站稳脚跟，不能把老百姓逼急了。真逼得人人拼命，反而麻烦。
    没过多久，陆大山和刘永福也带著人进了城。三人在原来的藩主府碰头，桌子上铺开了九州全图。
    赵二虎粗声粗气地先开了口。
    “大帅之前有令，拿下佐世保之后不能停，得快速推进，把北九州的港口要道都攥手里。俺的意思，兵分三路，接著打。”
    陆大山伸出手指，点在地图西北方向的两个小城上。
    “西北这两座都是沿海港口，我带兵去拿。拿下之后，后方的輜重船能分开停靠，不用都挤在佐世保一个港口，转运也快。羽字营擅长奔袭，天黑之前就能拿下来。”
    赵二虎一拍大腿，连声说好。
    “好！那南边的山林山寨就麻烦刘统领。那边林子密，地方武士宗族藏得深，你们黑旗军熟这套路子。”
    刘永福微微頷首，声音沉稳。
    “赵將军放心，天黑之前，南侧大小据点尽数扫清。”
    “那俺就带山字营主力走官道，直扑福冈。” 赵二虎咧嘴一笑，露出一口白牙，“咱们三路並进，爭取五天之內扫平整个北九州。”
    三人对视一眼，各自领命转身出了府门。
    陆大山带著两千羽字营將士往西北走，路上路过几个小村子，都没遇到像样的抵抗。村里的里长听说神州军来了，直接带著人举著小旗子出来投降，还主动送了些粮食。
    走到第一座小城下，城门紧闭，城墙上站著几十个守军，看著还挺像回事。
    身边的管带刚要下令架炮，陆大山摆了摆手。
    “不用急，先轰一炮意思意思。他们要是识相，自然会开城。”
    管带愣了一下，隨即应是。
    一门野战炮推到阵前，轰的一声打在城门边上，炸起一片尘土。
    炮声刚落没片刻，城门吱呀一声就开了。守將举著白旗，低著头快步走出来，对著陆大山深深躬身。
    “將军远来，我等愿降。”
    陆大山坐在马上，神色平淡。
    “交出所有武器，清点府库粮仓，安分守城，约束部下。我军不犯百姓，也容不得有人作乱。”
    “是是是，小人明白，小人明白。”
    守將连连点头，乖乖把武器名册、府库帐本都送了过来。
    就这么兵不血刃拿下第一座城。第二座城更乾脆，远远看见羽字营的军旗，直接就开了城门投降。
    太阳还没落山，两座港口小城尽数落入掌控。陆大山站在码头上，看著远处的海面，跟身边的副官吩咐。
    “给后方发报，让輜重船可以分泊到这两个港口，减轻佐世保的压力。再派人加固城防，在城外设两道岗哨，提防守军反扑。”
    “是，將军。”
    南边山林里的情况，就稍微费了点周折。
    最大的一个山寨建在半山腰，寨主是本地的武士头领，聚了四百多族丁和武士，仗著地势险要，放话要让神州军有来无回。
    刘永福带著人在山下观察了一会儿，王五凑了过来，搓了搓手。
    “统领，正面攻山伤亡大。俺带大刀队从后面悬崖摸上去，端了他的老窝。”
    刘永福抬头看了眼陡峭的崖壁，眉头微蹙，叮嘱了一句。
    “崖壁不好走，小心点。上面岗哨不少，別暴露了。”
    “放心吧统领，俺们干这个熟。” 王五咧嘴一笑，转身点了三十个弟兄，绕往后山去了。
    山寨的聚义厅里，寨主正跟几个手下喝酒，满不在乎地哈哈大笑。
    “支那人也就敢在平地上逞凶，敢攻我的山寨？管叫他们来得去不得。等明天他们攻山攻不动了，我们再衝下去，杀他们个片甲不留。”
    手下们纷纷附和，一个个端著酒碗吹捧寨主英明。
    可后半夜的时候，寨子里突然四处起火，喊杀声四起。
    寨主提著刀衝出去，正好撞见王五。他刚要举刀劈过去，王五侧身躲开，一脚踹在他肚子上，紧跟著金色虎口刀就架在了他脖子上。
    “就你这点本事，也敢跟我们大帅叫板？” 王五嗤笑一声，示意手下把人捆了。
    寨主瘫在地上，满脸不敢置信。他想破头也想不通，那么陡的悬崖，这帮人是怎么悄无声息摸上来的。
    天快亮的时候，南侧十几个大小山寨要么投降要么被端，乾净利落。
    刘永福下令，收缴的武器全部运走，粮食留一半给当地百姓，剩下的充作军粮。
    入夜时分，三路捷报陆续传到中路大营。
    赵二虎看著手里的文书，哈哈大笑。
    “好！弟兄们就是给力！一天功夫，小半个北九州就拿下来了。”
    正笑著，探马急匆匆冲了进来，单膝跪地稟报。
    “將军！福冈那边有动静！松平健联络了周边三个藩，凑了一万五千人马，正往这边来，要跟我们决战！”
    赵二虎眼睛一亮，拍著桌子就站了起来。
    “来得好！省得我们一个个去打了。传令下去，队伍停下，前面找块开阔地列阵等著他们。”
    旁边的姜午阳皱了皱眉，开口提醒。
    “二哥，对方一万多人，我们中路才六千人马。要不要等陆大哥和刘统领过来匯合了再打？”
    “等什么等。” 赵二虎摆了摆手，一脸不在乎，“一帮乌合之眾，人再多也没用。当年在舒城，我们五十人都敢夺县城，现在六千人马，还怕了他们不成？你放心，陆大山和刘永福听到动静，自然会绕过来包抄。”
    姜午阳点点头，转身下去安排了。
    福冈城內，松平健也接到了探报，听说神州军停下列阵等著他，当场冷笑出声，跟身边的家老说话。
    “你看，支那人狂妄到这个地步，几千人就敢跟我们一万多大军对阵，简直不知死活。”
    家老脸上带著几分担忧。
    “藩主，他们的炮火厉害，我们主动衝过去，会不会伤亡太大？不如退守城池，等萨摩藩的援军过来再说。”
    “怕什么。” 松平健胸有成竹，摇了摇头，“平原地形，我们的武士衝起来快，只要衝到近前，他们的炮就没用了。我们人数多，武士悍勇，白刃战稳贏。”
    他顿了顿，继续说自己的道理。
    “再说了，他们远道而来，补给线长，拖不起。我们主动出击，速战速决，反而最划算。传令下去，明天一早全军出兵，正面击溃他们！”
    家老躬身应是，下去安排了。
    松平健站在地图前，看著佐世保的位置，嘴角勾起一抹笑意。
    他觉得这一仗自己贏定了。等打退了支那人，他就是九州的功臣，天皇陛下肯定会重重封赏。