西山，大夏科学院地下深处。
    这里没有窗户，空气浑浊而燥热，瀰漫著硫磺、硝石和木炭混合的刺鼻气味。
    巨大的石砌实验室內，数十盏鯨油灯將室內照得通明，墙壁上密密麻麻掛满了各种尺寸的试管、天平、研钵，以及用黄铜打造、刻度精细的量具。
    这里是科学院最危险的禁区——火药学部。
    赵铁，这位曾经的军械司小吏，如今的科学院首席火器工程师，正满身油污地趴在一张长条石桌前。
    他的眼睛熬得通红，死死盯著桌上那堆黑乎乎、颗粒不均的粉末——这是大夏军目前使用的標准火药，產自京营火药局。
    “还是不行……”
    赵铁喃喃自语，拿起一根玻璃管，舀起一勺粉末，对著灯光仔细观察，“颗粒粗细不一，杂质太多，燃烧速度无法控制……这就是为什么我们的火炮射程近、精度差，炸膛率高！”
    在他身后，站著两个金髮碧眼的西洋人——罗明坚神父的助手，汤若望和南怀仁。
    这两位年轻的传教士，虽然对萧宸禁止传教的命令颇有微词，但对能够接触到如此庞大且专业的实验室，以及“研究上帝创造的自然奥秘”的机会，却兴奋得难以自持。
    “尊敬的赵大师，”汤若望用带著浓重口音的官话说道，手里拿著一本手抄的笔记，“根据我们在欧洲学到的知识，黑火药的关键，在於『硝』的纯度和『混合』的比例。你们的硝石，含有太多杂质。”
    南怀仁则指著桌上几份不同的粉末样本，补充道：“还有，颗粒的大小和形状，决定了燃烧的表面积。欧洲的粒状火药，通过特殊的工艺，让火药颗粒化、標准化，威力远超粉末状火药。”
    赵铁猛地抬起头，眼中布满血丝，却闪烁著骇人的精光：“颗粒化？你们確定？”
    “是的！我们用酒精和榆树皮胶，將粉末粘合，然后造粒、烘乾……”汤若望比划著名。
    “光说没用！”
    赵铁一拍桌子，声如洪钟，“给老子做出来！原料，管够！如果不行，你们这两个洋鬼子，就等著去詔狱餵老鼠！”
    两位西洋教士嚇得一哆嗦，但隨即又投入到紧张的工作中。
    他们知道，这位赵大师虽然粗鲁，但拥有惊人的动手能力和对机械的直觉。
    与此同时，实验室的另一个角落，那位上海举人徐光启，正与一位鬚髮皆白的江南老工匠——人称“硝石王”的冯老三，爭论得面红耳赤。
    “徐先生，道理我都懂！”
    冯老三手里抓著一把刚提炼出的白色晶体，激动地抖著，“但这『提纯』的法子，太麻烦了！以前咱们都是用水煮、用木炭吸，虽然不纯，但快啊！你这又是加牛油皂化，又是用白酒结晶，一道道工序下来，这得耽误多少功夫？”
    徐光启耐心地解释：“冯老，就是因为以前的不纯，火药里含硫、含沙，所以燃烧不充分，残渣多，不仅威力小，还容易炸膛！陛下要的是能打穿铁甲的炮，不是放烟花！我们必须把硝的纯度，提高到九成五以上！”
    “九成五……”冯老三咂舌，“这得耗费多少人工物力？”
    “陛下说了，不惜代价！”
    赵铁的大嗓门从那边传过来，“只要能造出好火药，就是把这西山挖空了，朕也给钱！”
    就在这时，实验室沉重的铁门被推开。
    萧宸一身便装，在墨七和韩烈的陪同下，走了进来。
    他没有在意那刺鼻的气味，径直走到赵铁面前。
    “怎么样？”萧宸问，目光扫过桌上那几份顏色、质地截然不同的粉末。
    赵铁立刻匯报：“陛下，有眉目了！这两位洋教士，带来了泰西的『造粒』之法。冯老和徐先生，也基本解决了硝石提纯的问题。但是……”
    赵铁脸色凝重：“但是，造粒用的粘合剂，泰西用的是葡萄酒渣和榆树皮胶，成本高，而且受潮易坏。我们大夏，找不到合適的替代品。”
    萧宸拿起一小撮泰西造粒火药，放在掌心观察。
    那是一种均匀的、小米粒大小的黑色颗粒，手感乾燥、坚硬。
    而旁边大夏自產的粉末，则潮湿、细腻，夹杂著不少杂质。
    “粘合剂……”
    萧宸沉思片刻，忽然问道，“赵铁，咱们武库中，那些封存的老火药，为什么容易受潮板结？”
    “回陛下，主要是因为含硫量高，且颗粒太细，吸湿性强。”赵铁不假思索地回答。
    “不对。”
    萧宸摇头，“朕记得，小时候在宫里，曾见过宫女用一种东西来防潮，那东西，本身就有粘性，而且极其乾燥。”
    他抬起头，目光看向徐光启：“徐卿，你可知道，有一种东西，名为『桃胶』？或者是……『石菖蒲』的根茎研磨成的粉？”
    徐光启一怔，隨即眼中爆发出惊人的光彩：“陛下圣明！桃胶！江南一带，桃树极多，取其树脂，乾燥后研磨成粉，既有粘性，又能吸水防潮！而且，无毒无味，燃烧后几乎无残渣！”
    “还有！”
    赵铁也反应过来，“咱们北方多產高粱，用高粱酒剩下的酒糟，提取其中的淀粉胶质，岂不更好？成本低，来源广！”
    “试！”
    萧宸一锤定音，“两种方案，同时进行！赵铁，你负责统筹。墨七，从锦衣卫调拨人手，封锁整个西山，任何未经许可的人，不得靠近此地百步！违者，杀！”
    “遵旨！”
    接下来的半个月，整个火药学部如同疯了一样运转。
    冯老三带著一帮老工匠，建立了庞大的硝石提纯流水线，利用“碱法脱磺”和“重结晶”技术，將原本纯度不足七成的硝石，硬生生提纯到了九成八！
    徐光启和汤若望、南怀仁则日夜攻关造粒工艺。
    他们尝试了无数种配比，最终確定了最佳方案：高纯度硝石75%，硫磺10%，柳木炭15%，再以桃胶水溶液或高粱酒糟提取物作为粘合剂，混合均匀后，通过特製的铜筛挤压成颗粒，最后在低温下缓慢烘乾。
    第一批试验品出炉了。
    这是一个寒冷的清晨，科学院的露天试验场上，鸦雀无声。
    所有人都屏住呼吸，看著场中央摆放的三个木靶。
    第一个靶子，距离五十步，是用来测试威力的；第二个靶子，距离一百步，测试射程；第三个，则是一块半寸厚的铁甲，测试穿透力。
    韩烈亲自操炮。他首先装填了一发旧式的粉末火药。
    “轰！”
    一声闷响，炮弹出膛，拖著黑烟，歪歪斜斜地飞出，击中五十步外的木靶，將其击碎，但威力有限。
    接著，换上新研製的颗粒化火药。
    韩烈小心翼翼地装填，赵铁在一旁紧张地盯著。
    连萧宸，也放下了手中的望远镜，目光专注。
    “放！”
    “轰——！！！”
    这一次的巨响，完全不同！声音清脆、猛烈，仿佛平地惊雷！炮口几乎没有后坐力，一颗乌黑的铁球，如同流星般激射而出！
    “咻——”
    肉眼可见的，弹丸划破空气，以惊人的速度掠过五十步、一百步……最终，狠狠地撞在三百步外的铁甲靶上！
    “哐当！”
    一声巨响，那半寸厚的铁甲，竟被直接击穿！弹孔周围，木头炸裂，碎片四溅！
    全场死寂。
    片刻后，爆发出的欢呼声几乎要掀翻屋顶！
    “中了！三百步！穿甲了！”
    “我的天！这威力……”
    “成功了！我们成功了！”
    赵铁激动得一把抱住身边的汤若望，两个语言不通的人，此刻却相拥狂跳。
    徐光启热泪盈眶，对著萧宸的方向，重重拜倒。
    萧宸放下望远镜，脸上露出了久违的、真正的笑容。
    他走到那门还在冒烟的火炮前，用手摸了摸炮身——这次，它没有炸膛，甚至连过热现象都不明显。
    “威力，提升了多少？”萧宸问。
    赵铁衝到测量板前，对照数据，声音颤抖：“陛下！保守估计，同等重量下，射程提升了至少两倍！穿透力……提升了三倍不止！而且，燃烧速度更稳定，炮管寿命也能延长！”
    萧宸点了点头，目光扫过那些激动得不能自已的科学家们。
    “这只是开始。”
    萧宸的声音，平静却充满力量，“从今天起，大夏所有军队，换装新火药。旧火药，全部销毁。”
    “赵铁，朕给你三个月，我要看到第一批装备了新火药的『迅雷銃』和『大將军炮』出厂！”
    “徐卿，你和两位神父，立刻著手编写《火药学新编》，將此法，標准化，推广至全国！”
    “墨七，派锦衣卫中最精锐的『火器队』，专门学习使用这批新武器。朕要他们，成为大夏的第一支『近代化步兵』！”
    “臣等，遵旨！”
    西山之巔，新一轮的机器轰鸣声，比以往任何时候，都更加震撼人心。
    黑火药的秘密，终於被揭开。而这，仅仅是帝国军事科技大爆炸的第一声春雷。