子时，万籟俱寂。
    白日里连绵的营盘，此刻已消失大半。
    篝火尽数熄灭，只余下冰冷的灰烬和车辙马蹄的凌乱印痕。
    中军大营，那面玄底金龙的帅旗依旧在夜风中微微飘展，但旗下，已空空如也。
    三万被挑选出来的最精锐骑兵，如同暗夜中匯集的溪流，悄无声息地集结在营地北侧一片背风的洼地里。
    没有火把，没有人声，只有战马偶尔不安的喷鼻声，以及皮甲、刀鞘、弓弦摩擦发出的轻微窸窣。
    每人配三马，一匹乘骑，两匹驮载著十日份的乾粮、备用箭矢、少量饮水以及必要的御寒之物。
    多余的輜重，包括帐篷、炊具、甚至部分备用衣甲，都被留在了原地，由后续的主力部队处理。
    萧宸同样换上了一身与普通將校无异的黑色皮甲，外罩深色斗篷。
    他抚摸著胯下那匹通体漆黑、唯有四蹄雪白的骏马“踏雪乌騅”的脖颈，目光沉静地扫过面前这片沉默的钢铁森林。
    月光被薄云遮掩，只透下些许惨澹的清辉，勉强勾勒出人马沉默的轮廓，仿佛一群即將扑向猎物的黑色幽灵。
    张猛牵马立於最前，如同一尊铁塔。
    赵铁则隱在萧宸侧后，目光警惕地扫视著黑暗。
    几名被挑选出来的、最熟悉漠北路径的夜不收嚮导，已等在队列最前方，他们像草原上的狐狸，几乎融入了夜色。
    “都听清了，”萧宸的声音不高，却清晰地传入每个校尉、都尉耳中，再由他们传达到每一名士兵。
    “此行，不举火，不喧譁，不落单。人衔枚，马裹蹄。一切行动，听鼓角旗號。遇敌小股，由前锋张猛將军处置，儘量不使其走脱一人。遇敌大队，能避则避，避不开，就速战速决，不留活口！我们的目標只有一个——狼居胥山，阿史那咄吉的金帐！明白了吗？”
    “明白！”低沉而压抑的回应，如同闷雷滚过地面。
    萧宸不再多言，从怀中取出一枚骨制的、雕刻著狼头的哨子，放入口中。
    “咻——咻咻——咻——”
    三短一长，尖利而诡异的哨音，如同夜梟啼鸣，刺破寂静，传出不远便消散在风中。
    这是出发的信號。
    最前方的夜不收嚮导，如同得到指令的猎犬，轻轻一磕马腹，当先没入黑暗。
    紧接著，张猛一挥手，两万前锋轻骑，分成数路，如同张开的触角，悄无声息地跟了上去。
    他们肩负著探路、清扫、预警的重任。
    片刻后，萧宸深吸一口凛冽的寒气，轻轻一夹马腹。
    “踏雪”迈开步子，沉稳而有力。
    赵铁率领的一万“铁鷂子”重骑及善射之士，如同黑色的潮水，紧隨其后，將皇帝护在中央。
    三万骑，近十万匹马，行动起来，本该是地动山摇。
    但在严格的禁令和事先充分的准备下，竟只发出沉闷如远处闷雷般的隆隆声，且迅速被呼啸的北风掩盖。
    这支庞大的军队，如同一条无声的黑色巨蟒，滑入草原无边的黑暗，很快便消失不见，仿佛从未出现过。
    第一天，黎明。
    队伍在一条早已乾涸的河床底部短暂休息。
    人马饮水，啃食冰冷的乾粮和豆料。
    没有生火，食物冻得硬邦邦，但没人抱怨。
    夜不收前出哨探，回报前方二十里內无敌踪。
    萧宸和士卒一样，就著水囊里的凉水，啃著肉乾和炒麵。
    他的目光始终落在那几名嚮导和夜不收身上，他们正围著一幅简陋的皮地图，用石子、草茎比划著名，低声爭论。
    草原上没有路，没有明显的参照物，全凭日月星辰、水草分布和记忆中的地形地貌辨別方向。
    稍有偏差，便是万劫不復。
    “陛下，方向没错，但按这速度，日行需超八十里，方能十日內赶到。”
    一名年长的夜不收，脸上疤痕纵横，低声道，“马匹恐怕……”
    “马匹是咱们的腿，更是命。”
    萧宸咽下最后一口炒麵，拍了拍手上的碎屑，“传令，严格执行换乘。每骑行一个时辰，必换马，绝不许贪图省力，累垮一匹。各队军需官，盯紧马匹状况，有伤病跡象，立即上报，必要时……捨弃驮物，保战马。”
    命令传达下去。
    这支军队如同精密的机器，再次开动。
    一人三马的优势开始显现，骑手得以轮流休息，马匹也得到喘息。
    但长时间的奔驰，对人和马都是巨大的消耗。
    到了午后，天空开始飘起细密的雪花，夹杂著冰粒，打在脸上生疼。
    视线变得模糊，寒风更烈。
    第三天，夜，迷失。
    一场突如其来的“白毛风”袭击了队伍。
    狂风卷著雪沫，天地一片混沌，伸手不见五指。
    队伍被迫停止前进，所有人下马，紧紧挨在一起，用身体和毡毯为战马抵挡风雪。
    嚮导也失去了方向，只能凭感觉和对风的判断，勉强维持不散。
    风雪持续了近两个时辰。
    当风停雪住，天空重新露出稀疏的星斗时，队伍已偏离了预定路线。
    更糟的是，几匹体弱的驮马在严寒和疲惫中倒下，再也站不起来。
    “陛下，我们可能偏西了。”嚮导的声音带著不確定和一丝惶恐。
    萧宸抬头，试图在星空中找到北斗，但云层未散尽，星光黯淡。
    他沉默片刻，从怀中取出一个精巧的铜製指南针，放在掌心。
    磁勺在轻微的晃动后，缓缓指向一个方向。
    “以此为准。”
    萧宸的声音平静，没有责怪，“修正方向。派出最得力的夜不收，向东南、正东、东北三个方向，各探三十里，寻找河流或显著地貌。其余人，就地休整，但不得卸鞍，隨时准备出发。”
    他的镇定，感染了有些慌乱的將领。
    方向被重新校准，队伍在损失了少量驮马和物资后，再次上路。
    只是，每个人的心头，都蒙上了一层阴影。
    时间，在一点点流逝。
    第五天，遭遇。
    一支约百余人的狄人游牧小队，在迁徙途中，与张猛的前锋斥候迎头撞上。
    双方都愣了一下。
    狄人显然没想到会在己方腹地遇到如此规模、装备精良的夏军骑兵，而张猛则暗骂一声倒霉。
    没有任何犹豫，张猛亲自率一队精骑扑了上去。
    战斗短暂而残酷。
    狄人虽然勇猛，但人数、装备、训练均处绝对劣势，更兼猝不及防。
    大部分被迅速斩杀，少数试图逃窜的，也被外围游弋的夏军哨骑追上射杀。
    但混乱中，还是有两名狄人骑手，仗著马术精良和对地形的熟悉，衝出了包围圈，向东北方向狂奔而去。
    “追！一个不能放走！”张猛眼睛都红了。若是走漏消息，奔袭计划將前功尽弃。
    数队夏军轻骑如离弦之箭般追出。
    追逐持续了近半个时辰，最终在一条冰河附近，將那两名狄人射落马下。
    但其中一人在落马前，似乎向空中射出了一支响箭，尖厉的啸音在空旷的草原上传出老远。
    张猛脸色铁青地回来復命。萧宸听完，只是点了点头。
    “此地不宜久留。加速前进，今日多赶三十里路。”
    萧宸下令。
    那支响箭如同警钟，敲在每个人心上。
    行踪可能已经暴露，至少引起了附近狄人的警觉。
    他们现在是在与时间赛跑，与狄人传递消息的速度赛跑。
    第七天，马匹开始批量出现伤病。
    长时间的强行军，缺乏充足的草料，加上恶劣天气，不少战马出现了跛行、腹泻、体力不支的情况。
    儘管有换乘，损失仍在扩大。
    不断有掉队的、实在无法坚持的马匹被无奈放弃，驮载的物资被迫精简再精简，有些士兵甚至开始丟弃备用的箭矢，只保留弓和一口刀、数日口粮。
    士气不可避免地出现低落。
    疲惫、寒冷、对前路的未知，如同无形的枷锁。
    但令人惊异的是，军队整体依旧保持著沉默的行进。
    一方面，是严酷到极致的军纪；另一方面，是皇帝陛下始终与他们在一起。
    萧宸的“踏雪”也显出了疲態，但他依旧骑在马上，腰背挺直。
    士兵们看到，皇帝吃的和他们一样，甚至更少，晚上宿营，也只是裹著斗篷，靠著马腹假寐片刻。
    “陛下尚且如此，我等有何怨言？”这样的话，在队伍中无声地传递。
    第八天，夜。
    派出的夜不收嚮导之一，终於带回了確凿的好消息——他们在东南方六十里外，发现了符合描述的、宽阔的斡难河河道！
    而且，河对岸远山轮廓，与狼居胥山地形图依稀吻合！
    希望，如同黑暗中的一点星火，瞬间点燃了疲惫不堪的军队。
    萧宸立即下令，转向东南，全速向斡难河前进。
    他甚至下令，杀掉部分已显疲態、但尚能奔跑的驮马，取肉烤熟，让將士们饱餐一顿，补充体力。
    马肉粗糙腥膻，但此刻，无异於珍饈美味。
    第九天，黄昏。
    三万骑兵，如同从地狱归来的幽灵，终於抵达了斡难河东岸。
    人困马乏，甲冑蒙尘，许多人的嘴唇乾裂出血，眼窝深陷，但所有人的眼睛，都死死盯著河西岸那暮色中绵延起伏的山峦阴影。
    狼居胥山，就在眼前。
    夜不收再次確认，河南麓山谷中，有大量炊烟升起，在暮色中格外显眼。
    风中，似乎隱约传来了鼎沸的人声、马嘶，甚至……欢快的胡乐？
    萧宸策马立於一处高坡，遥望对岸。
    连续九日近乎不眠不休的奔驰，让他也感到极度的疲惫，但胸腔中，一股火焰却在熊熊燃烧。
    他转身，看向身后这支虽然憔悴不堪，但眼神中已重新燃起嗜血光芒的军队。
    他们做到了，四百里奔袭，穿越风雪迷途，克服了马匹、补给、疾病的困难，如同最锋利的箭矢，悄无声息地射到了猎物门前。
    “下马休息，餵马，进食，检查装备。”
    萧宸的声音因乾渴而沙哑，却带著金属般的质感，“不得卸甲，不得远离。子时……”
    他停顿了一下，目光扫过一张张渴望战斗的脸。
    “子时渡河。目標，南麓山谷，狄酋金帐。”
    “让我们，给那位正在饮酒作乐的大单于，一个永生难忘的惊喜。”
    对岸的喧囂，顺著风隱隱约约飘来，仿佛庆典的前奏。
    而这边的黑暗与寂静中，復仇的刀锋，已然出鞘，只待最后一刻的挥落。