次日清晨，胤京的晨雾还未散尽，带著几分料峭的寒意。玄黑色的將军正装裹著沈清漪挺拔的身姿，只身御空，身形化作一道淡紫流光，径直朝著总督府的方向疾驰而去。
    府门守卫见沈清漪孤身前来，当即单膝跪地行天鹰礼，玄铁长枪拄地发出整齐脆响，无人敢有半分阻拦——这位新晋镇疆侯、领主將军、西境副总督，乃是总督大人亲手提拔的心腹，更是凭一己之力打下一整个附属位面的绝世猛將，整个西境军区，无人不敬，无人不服。
    “沈副总督，总督大人已在书房等候。”亲卫统领躬身行礼，语气满是恭敬。
    沈清漪微微頷首，步履沉稳踏入府中。一路直行来到最深处的书房之外。
    “进来。”
    燕苍浑厚的声音从屋內传出，带著返虚中期的沉稳威压。
    沈清漪推门而入，躬身行礼：“末將沈清漪，参见总督大人。”
    书房內陈设极简，唯有一面巨大的疆域沙盘占据中央，沙盘旁的案几上，摆放著三枚流光溢彩的储物戒，正是皇帝赵启元亲赐的封赏。
    燕苍身著玄色总督军袍，端坐於主位，虎目扫过沈清漪，眼底的欣慰几乎要溢出来。
    他还记得，初见时这女子还是焚天宫少宫主夫人，元婴修为，却以过人胆识直面自己和苏承安的威压；不过短短数十年，竟已踏进化神，成为西境军区副总督，授领主將军衔，麾下掌五万精锐，手握通天灵宝，放眼整个东域年轻一辈，无人能出其右。
    从一个边陲宗门的少宫主夫人，到如今大胤帝国的镇疆侯，他亲眼看著这把利刃出鞘、锋芒毕露，心中的赏识与欣慰，早已超越了上下级的界限。
    “不必多礼。”燕苍抬手虚扶，將案几上的三枚储物戒推至身前，“这是陛下亲赐的封赏，你清点一番——亿枚灵晶，尽数储存在这枚须弥戒中；天品功法万劫雷经，內含完整雷道法则，比你修炼的雷皇经高出整整一阶；还有这件通天灵宝阴阳生死图，可掌阴阳生死之力，乃是罕见的至宝。”
    沈清漪抬手接过三枚储物戒，神识探入一扫，心中亦泛起波澜。起身再次躬身：“谢总督大人费心。”
    “这些都是你应得的，不必谢我。”燕苍摆了摆手，示意她落座，目光落在她身上，带著几分瞭然，“今日过来，不止是为了拿赏赐吧？有话直说便是。”
    沈清漪也不绕弯子，直言道：“回总督大人，末將想向您告个假，回一趟炎洲。”
    她顿了顿，补充道：“末將与萧煜已分开大数十年了之久，此番征战归来，一直未曾得空相见。加之前锋营扩编事宜繁杂，非一日之功，末將想趁此间隙，回炎洲一趟，半月之內，必返西境，绝不会耽误防务。”
    燕苍闻言，並未意外，只是微微頷首：“人之常情，准了。你刚打完一场硬仗，也该歇歇，去见见想见的人。”
    话音落下，他周身灵力悄然一动，一道密语便顺著灵力，精准传入沈清漪的耳中，外人听不到半分声响：““清漪，回炎洲务必小心。太子赵燁色厉內荏，垂涎你的美色与力量，朝堂之上被你当眾拒绝，顏面尽失，他不敢对你下死手，怕激起西境兵变，但刺客庭的栽赃陷害的手段，必定防不胜防。”
    “还有，本督猜测，刺客庭应该早已潜入炎洲，不知在炎洲动了什么手脚，你多加留意，切莫大意。”
    沈清漪心头微动，面上不动声色，同样以灵力密语回道：“末將明白，谢总督大人提点。”
    “西境的扩编与防务，你安排妥当即可。”燕苍收回传音，恢復了平日里的威严，“前锋营经此一役，伤亡惨重，扩编五万人的名额，本督已令军需处优先拨付资源，新兵优先挑选百战老兵与天骄子弟，务必让前锋营儘快恢復战力。”
    “末將明白。”沈清漪躬身行礼，“末將这便前往前锋营，主持扩编事宜，三日后准时返回西境。”
    “去吧。”燕苍挥了挥手，“记住，西境永远是你的后盾。”
    沈清漪不再多言，转身退出书房，玄黑色的身影消失在晨雾之中。
    看著她离去的背影，燕苍端起案上的灵茶，轻轻抿了一口，虎目之中闪过一丝凝重。
    赵燁与皇室的算计，他一清二楚，可他身为西境总督，手握重兵，不能公然与皇室对抗，只能暗中庇护沈清漪。
    这把利刃，绝不能折在皇室的权术之中。
    辞別燕苍，沈清漪径直往前锋营的驻地而去。
    刚入营门，震耳欲聋的操练声便扑面而来。校场之上，倖存的前锋营將士正在操练，哪怕刚从九死一生的战场上归来，身上带著伤，也没有半分懈怠，一招一式都带著沙场淬炼出的凌厉杀气。见到沈清漪的身影，操练的將士们纷纷停下动作，齐齐躬身行礼，声音洪亮：“见过將军！”
    “免礼，继续操练。”沈清漪抬手示意，目光扫过校场，眼底掠过一丝不易察觉的动容。
    此番出征，前锋营下辖八个校尉营，满编两万四千人，其中隨她踏入武魂大陆的第二、第三、第七校尉营，满编九千將士，最终活著回来的，不到五千人。舰队更是折损过半。
    这些活著回来的將士，都是跟著她从尸山血海里爬出来的袍泽。
    沈清漪收回目光，迈步走入中军大帐。
    帐內，八大校尉早已等候多时，见她进来，齐齐躬身行礼：“见过將军！”
    为首的，正是前锋营资歷最老的第一校尉营校尉唐宇昊，半步化神的修为，身形魁梧刚毅，手中握著沈清漪所赠的破岳枪，一身久经沙场的沉稳之气。他身侧，依次站著第二校尉营校尉韩虎、第三校尉营校尉苏媚、第四校尉营校尉林啸、第五校尉营校尉魏沧海、第七校尉营校尉秦越，以及第六、第八校尉营的两位校尉。
    “都坐吧。”沈清漪走到主位坐下，目光扫过眾人，开门见山，“今日叫诸位过来，只有两件事。第一，是圣旨里的旨意，允我前锋营扩编至五万人；第二，是此番出征的战损抚恤、战舰修缮事宜。”
    她话音一顿，指尖轻轻敲击著案面，语气沉了几分：“此番出征，我前锋营九千袍泽出征，归来不足五千，战舰折损过半。阵亡將士的家眷，抚恤全部翻倍，一应供给，从我的私人赏赐里出，不必动营中公帑。所有参战將士，战功全部如实上报，该有的封赏，一分都不会少。”
    帐內眾人闻言，皆是神色一凛，眼底满是动容。他们跟著沈清漪出征，最看重的，便是这位主將从来不会亏待跟著她拼命的弟兄。
    “谢將军！”眾人齐齐起身，躬身行礼。
    “坐下吧。”沈清漪抬手示意，正准备说扩编的细则，一旁的韩虎却猛地一拍大腿，脸上的疤都跟著拧了起来，瓮声瓮气地开了口，语气里满是憋闷的怒火。
    “將军！弟兄们谢您的体恤！可这口气，我韩虎咽不下去！”韩虎嗓门洪亮，震得帐顶都仿佛在响，“咱们前锋营的弟兄，拿命啃下来的永靖界，多少兄弟埋骨在了那片大陆？结果呢？陛下一道圣旨，全给了皇室供奉院，还有东境北境的队伍！咱们西境，咱们前锋营，连根毛都没捞著！您是此战首功，连个驻守的权柄都不给，这不是明摆著卸磨杀驴，寒兄弟们的心吗！”
    他越说越激动，猛地站起身，还要再说，一旁的苏媚脸色骤变，猛地开口，声音带著不容置疑的冷厉，直接打断了他的话：“韩虎！住口！慎言！”
    苏媚身著玄黑军装，曼妙的身姿绷得笔直，眉眼间的娇媚尽数褪去，只剩下刺骨的警惕，她扫了一眼帐外，压低声音，对著韩虎厉声道：“你疯了？皇室的耳目无处不在，你这话要是传出去，是想给將军扣上怨望君上、意图不轨的罪名吗？你自己不要命，別连累了將军，连累了整个前锋营的弟兄！”
    韩虎被她一顿喝斥，猛地回过神来，脸上的怒色一僵，隨即攥紧了手中的裂地战斧，悻悻地坐了回去，闷声不吭，却依旧能看出眼底的不服气。
    帐內的气氛，瞬间变得有些凝重。
    所有人都清楚，韩虎说的，是帐內所有人心里都憋著的话。只是他们都明白，在皇室的眼皮子底下，多说一句，都可能引来杀身之祸。
    沈清漪看著这一幕，面上没有半分波澜，抬手压了压，示意苏媚不必动怒，隨即看向眾人，语气平静却带著千钧之力：“韩虎说的，我知道，你们心里，也都憋著气。”
    “可我想问你们一句，我们前锋营，是干什么的？”她目光扫过眾人，一字一顿，“我们是守疆的军人，是沙场的將士，不是朝堂上爭权夺利的政客。永靖界那点权柄，那点封地，本就不是我想要的，也不该是我们前锋营扎根的地方。”
    “我带你们出征，是为了大胤的疆土，是为了带你们立战功，博前程，让跟著我沈清漪的弟兄，都能活著回来，都能光宗耀祖，不是为了给我自己谋一块私地，谋一个藩镇的名头。”她的声音不高，却稳稳地落在每个人的耳中，“皇室想拿永靖界，便拿去吧。我们前锋营的根，在西境，在边境的沙场，不是在这胤京的朝堂权斗里。”
    “弟兄们的牺牲，不会白费。”沈清漪的语气沉了几分，“战功我会替你们爭，封赏我会替你们要，前程我会替你们铺。但不该爭的，不该碰的，我们半分都不沾，免得落人口实，给人抓住把柄，明白了吗？”
    帐內眾人闻言，齐齐起身，躬身行礼，声音洪亮，再无半分异议：“属下明白！谨遵將军號令！”
    就连刚才满心不服的韩虎，也跟著躬身，瓮声瓮气地说了一句：“属下明白了，將军。”
    沈清漪微微頷首，示意眾人落座，隨即开始敲定扩编的细则：“圣旨允我们扩编至五万人，我只有一个规矩——寧缺毋滥。兵员优先招录此番阵亡將士的亲族，其次是西境边军的精锐老兵，但凡有劣跡、心性不端、修为不达標的，一概不收。我们前锋营，要的是能上阵杀敌、能同生共死的弟兄，不是凑数的乌合之眾。”
    她隨即开始分工，条理清晰，精准契合每个人的所长：“唐宇昊，你资歷最老，行事沉稳，此番扩编的总事宜，由你全权统筹，同时兼顾阵亡將士的抚恤落实。”
    “属下领命！”唐宇昊躬身应下，没有半分推辞。
    “韩虎、秦越，你们二人擅长操练搏杀，兵员筛选、新兵操练之事，交由你们二人负责，务必把好关，练出精兵。”
    “属下领命！”韩虎与秦越齐齐起身应道。
    “苏媚，你擅长隱匿甄別，新兵的背景核查、营中防细作之事，由你负责，胤京鱼龙混杂，绝不能让皇室的耳目，混进我们前锋营里。”
    “属下领命，定不负將军所託。”苏媚躬身应下，眉眼间恢復了几分笑意，却依旧带著警惕。
    “林啸、魏沧海，你们二人熟悉军务，舰队的修缮、补充，以及营中后勤供给之事，交由你们二人负责。损毁的战舰，立刻报备西境军港入坞修缮，该重造的，立刻走流程，务必在新兵到位之前，把舰队补齐。”
    “属下领命！”林啸与魏沧海齐齐躬身。
    剩下的两位校尉，也各自分到了对应的差事，人人有事做，事事有人管，没有半分混乱。
    所有事宜敲定，帐內眾人也鬆了口气，正准备散去，沈清漪却再次开口：“还有一件事，与诸位说一声。我要离京一趟，回一趟炎洲，往返大概半月左右。我离京的这段时间，营中所有事宜，由唐宇昊全权主持，但凡有大事，立刻传讯於我。”
    她顿了顿，目光扫过眾人，再次叮嘱道：“我不在的这段时间，诸位务必约束好手下弟兄，谨言慎行，安分守己，不要在惹是生非，更不要落人口实，给人抓住把柄。”
    “將军放心！”唐宇昊率先躬身，语气斩钉截铁，“属下定不负將军所託，管好营中弟兄，看好前锋营的家底，绝不出半点乱子！”
    “属下等，谨遵將军號令！”其余眾人齐齐起身，躬身应道。
    议事结束，眾校尉各自散去，忙著落实手中的差事。沈清漪独自一人站在大帐的窗前，望著营门外胤京的方向，又转头看向炎洲所在的东南方。