十一月初八。
    周恆比预计早了半天。
    他是骑驴来的。一头灰不拉嘰的小毛驴，驼著两个沉甸甸的褡褳，走得不紧不慢。
    城门口的守卫远远看见这人，头就开始疼。
    “周先生回来了……”守卫冲里面喊了一嗓子。
    周恆进了城门，翻身下驴。
    他整理了一下衣冠，从褡褳里取出那本比他命还金贵的小本子，翻到最新一页，开始记录。
    “清和县城门，辰时三刻。守卫两名。甲冑完整，精神尚可。城门铁皮有三处新补丁，铆钉间距不均匀——”
    守卫的脸抽了两下。
    叶笙在县衙前厅等他。桌上摆了一壶热茶，两碟点心。
    周恆走进来，先拱手行礼，再坐下，然后把褡褳里的东西一样一样往桌上码。
    三本帐册。一沓公文副本。两封密信的抄件。
    “叶大人，这是简王殿下命我带回的批文。粮税减免、驻军额度、自治权限，全在里面。需要你盖章签收。”
    叶笙拿过来翻了翻。跟怀里那份文书內容一致，多了一些细则条款。
    “周先生辛苦。”
    “不辛苦。”周恆端起茶碗喝了一口，放下，从本子里撕出一页纸推过来，“这是我在路上整理的清和县待办事项。十七条。按轻重缓急排了序。”
    叶笙看了第一条——“城墙东北角裂缝加宽，需立即修补”。
    第二条——“西仓屋顶漏雨，粮食受潮三十石”。
    看到第五条，叶笙的眉头动了一下。
    “棚区卫生堪忧，粪坑距水井不足三十步，恐生瘟疫。”
    叶笙把纸放下。“你路过棚区了？”
    “进城的时候绕了一圈。”周恆理所当然的口气，“棚区的排水沟堵了，污水横流。这种天气还好，再过两个月开春回暖，蚊蝇滋生，传起疫来，整个清和县都得遭殃。”
    叶笙把十七条全看完了。条条在理。这人不光是根钉子，还是把尺子——量得精准，扎得也准。
    “刘安。”
    “属下在。”刘安从门外探头。
    “照这单子，前五条今天开工。东北角城墙让卫校尉调人修。西仓的粮食挪到东仓，屋顶找人翻。棚区排水沟——叫新来那批劳役去挖。”
    刘安接了单子，小跑出去。
    周恆点了下头，不表態，但满意写在脸上——准確地说，写在眉毛的鬆弛程度上。
    十一月十二。
    清和县的天冷得像刀子刮。
    周恆回来第四天，已经把县衙上上下下的帐目翻了个底朝天。
    刘安被他追著问了三个时辰，出来的时候两条腿都在打晃。
    “叶大人，刘主簿的帐做得不错。”周恆在前厅匯报，嘴里说不错，手上翻出一页纸，“但有两个问题。第一，棚区劳役的口粮发放標准不统一。老人和壮劳力拿的是同一份量，壮劳力干得多但吃不饱，老人吃不完却不敢说——怕被减额。”
    叶笙听著，没打断。
    “第二，城墙修缮用的石灰，採购价比上个月涨了四成。供货的是城南李家窑，独一家买卖。没有竞爭，价格他说了算。”
    叶笙拿过那页纸扫了一眼。“口粮的事，按体力区分三档——重劳、轻劳、老弱。分量你跟刘安定。石灰的事，叶家村后山有石灰岩，让村里出人烧窑，自產。”
    周恆把两条都记下了。合本子之前，他又翻出一页。
    “还有件事。”
    “说。”
    “叶大人之前提过，想在清和县办学堂。”
    叶笙抬眼。他记得这事——是那天深夜在规划里写的，还批註了“问周恆”。但他没当面跟周恆提过。
    “你怎么知道的？”
    周恆面不改色。“大人书房暗屉的锁，左边第三颗铆钉鬆了。屉缝能看见纸角。下官没有翻动，只是路过时瞥见了学堂二字。”
    叶笙看著这人。
    路过时瞥见。鬼信。
    但他没计较。“你有合適的人？”
    “有一个。姓孙，名牧之。原是荆州府学的教諭。三年前因为得罪了学政，被擼了官职，回乡种地。此人学问扎实，脾气古怪，但教书是把好手。”
    “在哪？”
    “就在清和县北边六十里的孙家坳。他是清和县本地人。”
    叶笙站起来。“你去请。”
    周恆摇头。“下官去请，他不来。”
    “为什么？”
    “他当年被擼官，跟简王的人有关。听说简王的名字就犯膈应。下官是简王的特使，上门等於送脸让他打。”
    叶笙琢磨了一下。“那谁去合適？”
    “叶大人亲自去。带上您的三位千金。”
    叶笙皱眉。“带闺女做什么？”
    “孙牧之这人有个毛病——见不得小孩子没书读。当年他在府学的时候，偷偷收了十几个穷人家的孩子免费开蒙，被学政参了一本，说他违规招生、扰乱学制。他被擼官，根子就在这上头。”周恆合上本子，“叶大人带著三位千金登门，让他看看这年头连县令的闺女都没正经先生教——他坐不住的。”
    叶笙看了周恆好一阵。
    “你这脑子，当特使屈才了。该去干掮客。”
    周恆不接话，拱手退下。
    下午。叶笙在后院，把三个闺女叫到一块儿。
    “明天跟我出趟门。”
    叶婉清坐直了。“去哪？”
    “北边孙家坳。请个教书先生。”
    叶婉仪举手。“爹，我能带棍子吗？”
    “不带。去请先生，不是去打架。”
    叶婉柔从板凳上探过头来。“爹，我能带銼刀吗？”
    “你带銼刀做什么？”
    “路上无聊，可以削东西。”
    叶笙揉了揉额角。一个要带棍，一个要带銼刀。
    “都不带。乾乾净净地去。穿整齐，头髮梳好，到了人家家里规规矩矩坐著。”
    婉清没提要求。她把那把木刀从腰间解了下来，放在桌上。
    叶笙扫了一眼那把木刀。
    “怎么不带了？”
    “去请先生，带把刀不礼貌。”
    叶笙嘴角动了一下。“那你平时带著就礼貌？”
    “那是別人送的，不一样。”
    叶笙不跟她掰扯了。
    次日一早。叶笙带著三个闺女，坐著马车出发。赵大赶车。叶山带了四个叶家村的壮丁骑马隨行。
    六十里路，走了大半天。
    孙家坳是个山窝窝里的小村子。二十来户人家，田少石多，看著穷。
    村口一棵老槐树，树下坐著个老头在晒太阳。花白鬍子，穿著打了补丁的棉袍，脚上的布鞋露著大脚趾头。
    “老丈，请问孙牧之先生家在——”
    “找老孙？”老头眯著眼打量叶笙一行人，目光在三个小姑娘身上停了停，“你们是来买他种的萝卜的？他那萝卜长得跟拳头一样大，没人买。”
    “不是买萝卜。找他有事。”
    “第三家，门口堆了一垛柴火的就是。不过我劝你们別去——老孙这阵子脾气不好。前天把一个来借犁的邻居骂出了门。”
    叶笙道了谢，带著闺女往里走。
    第三家。院门没关。门口的柴垛快散架了，歪歪斜斜地靠在墙上。
    院子里，一个五十来岁的精瘦男人蹲在地上拔萝卜。萝卜確实长得跟拳头一样。
    “孙先生？”
    男人抬头。脸上横肉不多，颧骨突出，两只眼睛不大，但贼亮。
    “你谁？”
    “清和县令，叶笙。”
    孙牧之的手在萝卜叶子上停了一下。他把萝卜拔出来，在鞋帮子上蹭了蹭泥。
    “不认识。”
    “你不认识我，但你认识这个地方的孩子。清和县现在有上千难民的孩子，没书读，没人教。”