只见王皇后立在一旁，面色平静；徐嬪瘫坐在地，浑身发抖，哭得无声无息；其余嬪妃则一个比一个哭得响亮，眼泪却不见几滴。
    沈凡冷冷扫了一眼，沉声道：“除皇后与徐嬪外，其余人，即刻回宫哭去！”
    “皇上——”
    “陛下开恩！”
    眾人慌忙上前哀求。
    可沈凡脸色越来越沉。王皇后当即上前一步，厉声道：“皇上的话，你们听不见？是要抗旨吗？”
    没人再敢吭声，一个个垂头退下，灰溜溜回宫去了。
    四周终於安静下来。
    沈凡把王皇后叫到近前，低声吩咐：“接下来几日，你多照应些。徐嬪那边，也派人好好守著，別让她出事。”
    “皇上放心，臣妾明白。”王皇后柔声应道。
    “还有！”沈凡又道，“立刻传召徐子继夫妇进宫，陪太后走完最后一程。直到太后下葬前，他们隨时可入宫探视。”
    “遵旨，皇上！”
    ……
    泰安十五年六月，太后徐氏於白马寺薨逝。泰安帝下詔：輟朝三日，举国致哀；礼部擬定諡號，尊为“孝贤慈安太后”。
    日子一天天过去。辽东事务处理完毕后，锦衣卫指挥使韩笑终於回到洛阳。
    刚进城，他就准备入宫面圣。一名心腹千户悄悄拦住他：“大人，那件事……真要稟报皇上？”
    “当然要报。”韩笑点头，“再离奇，也是实情。锦衣卫是天子亲军，我不能对陛下有一字隱瞒。”
    “可正因为太离奇，您这一去，恐怕要挨雷霆之怒啊！”
    “该说，还是得说。”韩笑笑了笑，“陛下英明，不会因实话就砍我的头。”
    千户见劝不动，只得应下。临进宫前，韩笑忽然转身，低声说：“要是……我是说万一，我进去没出来，我家里老小，就託付给你了。”
    “大人放心！”
    “好。”韩笑轻轻点头，抬步朝宫门走去。
    “辽东的事，办妥了？”沈凡一见韩笑，便问。
    “回陛下，已全部处置完毕。”韩笑垂首站在宸安殿內，恭敬答道。
    “辛苦了。”沈凡语气缓和，“准你休沐一月，回去好好陪陪妻儿父母。”
    “臣叩谢陛下厚恩！”
    话虽如此，韩笑却未起身离开。
    沈凡略一挑眉：“怎么？还有事？”
    “是。”韩笑顿了顿，声音沉了些，“臣心中反覆思量，此事关乎重大，不敢不报。”
    “何事？”
    “与太后有关。”他双膝跪地，从怀中取出一份密奏，双手高举过顶，“详情尽在奏中，请陛下御览。”
    沈凡示意小福子接过，展开细读。
    越看，眉头锁得越紧；脸色也渐渐沉了下去。
    “砰！”
    他猛地將奏摺摔在地上，冷声道：“小福子，退下！没有朕的旨意，谁也不许进来！”
    “是，万岁爷！”
    小福子退出后，殿內只剩君臣二人。沈凡盯著跪著的韩笑，压低声音问：“奏里写的，句句属实？”
    “句句属实！”韩笑额上已沁出细汗，“辽东之乱，太后牵涉极深；赵宸烽所有举动，背后皆有太后授意。”
    “那贩卖高丽女子的事呢？也是她指使的？”
    “九成以上是。”韩笑答得乾脆，“要成大事，光有兵权不够，还需巨资。卖人敛財，正是为此而设。即便她未亲口下令，也绝不可能不知情。”
    沈凡冷笑一声：“『九成』？『绝不可能不知』？——这些，都是你的推测吧？没铁证，就敢往太后身上泼脏水？韩笑，你胆子不小啊。”
    “臣不敢！”韩笑重重叩首，后背已被冷汗浸透，仍坚持道，“所有线索、人证、往来密信，都指向太后。辽东军情、朝中调度，全是她派人暗中通传。她若真不知情，岂非睁眼瞎？”
    “好。”沈凡直视他，“你说她脱不了干係——那她图什么？你告诉朕，这事对她有何好处？”
    “眼下，臣尚未查明她为何如此。”韩笑如实回答，“但臣以为，她所为，並非为利，而是另有缘由。”
    “缘由？”沈凡讥讽一笑，“莫非……是为了先帝？”
    话一出口，他自己也愣住了。
    沈凡忽然想起，周嬤嬤临死前对他说的那番话，恐怕不是隨口一说。
    如果按后来人的想法推一推：十五年前被沈凡处死的赵宸熙，其实根本不是徐太后的亲生儿子。那徐太后就没必要害沈凡——沈凡死了，她捞不到半点好处；可沈凡活著，表面还叫她一声“母后”，她反而更稳当。
    她顶著太后的名分，弟弟徐子继就能一直得势。只要沈凡在位，徐家就倒不了——毕竟名义上，沈凡是徐子继的外甥。沈凡身上流著一半徐家的血，自然不会轻易动徐家。
    但人心，不能光算帐。
    徐太后是先帝永康皇帝的原配，是赵家正经的当家主母。从这层身份看，她確实容不下沈凡。
    第一次害沈凡失败后，她虽收敛了，可心里那根刺一直没拔掉。
    於是，她暗中挑动赵宸烽在辽东起兵。
    整个赵氏皇族，只有赵宸烽手握重兵。徐太后只能指望他，想靠他重掌朝局。
    至於镇国公府、寧国公府、定国公府这些老勛贵？她一个都没找。
    她心里清楚：当年江南之乱时，这些人连个声都没吭；这次，更不会帮她。
    大周这几家勛贵能稳坐两百年，不单靠爵位和军功，更因他们一贯置身皇权之爭之外——谁贏跟谁，谁输也不沾边。
    正因如此，徐太后才选了赵宸烽——他是皇族远支，好控制，也够“正统”。
    可她万万没想到：赵宸烽这么快就垮了。坐拥辽东膏腴之地，手握十三卫精兵，竟撑不过几月。
    更让她始料未及的是，安平王府也被卷了进来。
    尤其当安平王世子那个私生子赵曇的身份曝光时，徐太后就知道：安平王一家，保不住了。
    后来安平王全家自焚，或许正是她內心愧疚到了极点——安平王是永康皇帝唯一的亲弟弟，是她的小叔子。她辜负了他，也毁了他全家。这份悔恨，最终压垮了她。
    沈凡理清来龙去脉，抬眼看向跪著的韩笑：“起来回话。”
    “谢皇上隆恩！”
    韩笑一听，心下一松——皇上气消了大半。
    沈凡又问：“你说在辽东查到了太后与赵宸烽勾结的实据，那传信的人，是谁？”
    “是个姓周的小太监。”韩笑答道，“微臣疑他和太后身边的周嬤嬤有关。”
    “立刻去查！”沈凡声音沉了下来，“查实之后，周太监，还有所有知情者，一律处死。”
    “遵命！微臣这就去办！”韩笑叩首，匆匆退下。
    韩笑走后，沈凡胸口闷得厉害。
    他自认对徐太后已仁至义尽：江南之乱前就放她一马，谁知她仍不死心。