“天真！”沈凡冷嗤一声，摇头道，“连律法都压不住的鬼神之说，靠念几本书就能断根？前世尚且满街烧纸跳大神，何况如今？”
    他沉默片刻，忽抬眼看向小福子：“传旨——自即日起，凡州、府、县三级巡检司，但凡闻有『嫁河伯』『祭山魈』『焚童求雨』之类勾当，无论主谋胁从、知情不报、收受贿赂者，格杀勿论。官吏同罪，当场处决。”
    “父皇，这……是不是太重了？”赵昊忍不住开口。
    “重？”沈凡冷笑，“那沉在水底的姑娘，觉得重吗？她娘哭瞎双眼时，觉得重吗？”
    “百姓或不知法，或不畏法，可法就是法——践踏一次，就碎一次。碎多了，天下就塌了。”
    “儿臣……谨遵圣训！”赵昊垂首应道。
    话虽如此，沈凡却从他微微晃动的眼睫里，看出那点未散的茫然。
    他没再说什么，只在心里默默记下：赵昊的太傅，怕是该挪挪地方了。
    念头刚落，又想起一人，便问小福子：“近来沈致远身子骨如何？”
    “回万岁爷，沈阁老康健得很。”小福子笑著回话，“前日还托人递了请安摺子，奴才见您连日批摺子到三更，便没敢往上呈。”
    沈凡微微頷首，语气平和却带著分量：“沈致远毕竟是先帝钦点的辅政重臣，朕初登大宝那会儿，他扶持之功不可抹杀。这样——你即刻遣人传信北平，探一探他的心意：若还愿为国效力，便请他进京敘职，朕自当妥加任用；倘若心灰意冷、无意庙堂，也莫强求，更不必多劝。”
    “奴才领命，这就去办。”
    小福子刚退下不到半炷香工夫，锦衣卫指挥使韩笑已疾步而至，垂首稟报处置始末。
    “那个叫李二狗的孩子，你如何安置的？”沈凡问得直截了当。那孩子不过十一二岁，遭此变故，怕是再难在乡里抬头做人，他心里一直惦著这事。
    韩笑躬身答道：“回陛下，微臣已將李二狗送入河间府官办学堂，另从抄没赃產中拨出二百两纹银，专作他成年之前衣食、束修、笔墨之资。”
    听罢，沈凡眉宇舒展，终於鬆了口气……
    十余日鞍马劳顿，车驾终抵旧都北平府。
    老话讲，见物生情。沈凡虽只三十出头，膝下儿女却早已长成少年。重踏故地，难免心头微澜。
    相较迁都前，如今的北平，早已面目全非。
    城垣犹在，市声却寂。昔日万商辐輳、冠盖如云的气象荡然无存，连风头都被近旁的天津卫抢尽。
    眼下天津卫，儼然成了黄河以北最兴旺的所在——作坊林立、码头喧腾，南来北往的流民、匠户、行商络绎不绝，常住人口早破五十万。
    照这势头，不出三五年，百万之眾恐非虚言。
    於是津门百姓常打趣：“北平？那是咱家后院儿。”
    反观旧都子民，神情里总裹著一层难言的落寞。祖辈住在皇城根下，向来挺著腰杆说话；可朝廷一走，才发觉，连隔壁天津卫的泥瓦匠、船工、货栈掌柜都比他们活得敞亮。
    不过，北平人倒也不全然气短——再清冷，它也曾是九重宫闕所在，是典章制度发軔之地，是一座刻著岁月筋骨的老城。
    天津卫人听了，往往一笑置之。
    就像后来有人调侃：“在华夏，张口就说家乡是歷史文化名城？”
    华夏五千年，名城何止百座？哪怕边陲小镇，翻翻县誌，多半也能找出几段宋元遗韵、明清旧跡；至於做过都城的，细数下来，七八十处不在话下——这本不是稀罕事。
    再耀眼的过往，终究是昨日黄花。北平衰得如此之快，除了山河形胜与中枢权柄尽数东移，更因迟迟寻不到新路子、新活法。
    天子重返旧都，对百姓而言，不亚於十年一遇的大事。沈凡驻蹕这几日，北平上下无不倾力相迎，街巷张灯、茶楼献曲、老嫗携孙跪迎道左。
    这份热忱，沈凡看得真切，也动了真情，便多留了数日。
    盛事终有尽时。半月之后，鑾驾再启，越燕山而北，直抵瓦剌草原南缘。
    若说从前瓦剌铁骑是悬在中原头顶的利刃，如今的大周与瓦剌之间，早已化剑为犁，成了彼此倚重的財路。
    每月都有成群结队的牛羊马匹，经商队驮运南下，既丰盈了胡商钱囊，也让草原牧家炊烟更稳、皮袍更厚。
    得益最多的，还是中原百姓。
    户部去年帐册上白纸黑字写著：单是耕牛一项，瓦剌一年就向內地输送逾三千头。
    农耕未兴机具之时，一头健硕耕牛，便是半副家当、一季收成的指望。朝廷对此，向来寸步不让。
    为此，户部特颁明令：凡瓦剌牧民售出一头耕牛，除市价外，官府另补一两白银。
    一两银子看著不多，却够寻常三口之家嚼用三个月；何况这笔钱纯属白得，牧民们自然卯足劲儿养牛育犊。
    会见当日，瓦剌可汗红光满面，拱手笑道：“皇上，今年咱们能供五千头耕牛、三千匹战马——只等您一声令下，牲口就赶进关来！”
    “那眼下瓦剌百姓的日子过得怎么样？”沈凡没在耕牛一事上多作纠缠，转而直奔百姓生计。
    瓦剌可汗眉眼舒展，语气轻快：“牧民们手头鬆快多了！每月初，商队便如约而至，驮来盐、粮、茶、绸缎、铁锅，又收走牛羊马匹——买卖公道，帐目清楚，家家户户粮袋鼓、皮囊满。”
    他顿了顿，又添一句：“更叫人欢喜的是，皇家学院派来的专家带著人，在草原上建起了十几座奶站。牧民挤的鲜奶，当天收、当天制，晾成奶粉，一车车运往天南地北。”
    可汗说得神采飞扬，却不知这些奶源早被沈凡授意商务监悄悄包揽——既为稳住牧民生计，更为让大周各地学堂的孩子们每日喝上一杯热奶；再者，內地百姓向来不惯饮奶，价钱也扛不住，若单靠市面吆喝，怕是连吆喝声都听不见，就散了场。
    “各部的学堂办得如何？”沈凡接著问。数年前，他已下詔，命瓦剌每部至少设一所中小学堂，配先生、发课本、拨经费。
    可几年下来成效如何？他心里没底。朝务堆山压海，哪能日日盯著千里之外的一方草场？
    提起这个，瓦剌可汗嘴角微抽，眉头拧成了疙瘩。
    为何犯难？
    因朝廷不但建了学堂，还硬塞了个“成年速成班”，专教各部贵族识字写字。孩子们记性好、耐性足，学得有模有样；可像他这样鬍子花白的老骨头，捧著《千字文》念得舌头髮僵、手腕发酸，硬啃半年，认得的字还不如赶羊时数的羊多。