徐景之面露愧色：“当年的折子，臣并不知道。李相总览军机，想必比臣更清楚个中底细。臣领户部尚书事不久，李相忽然叫臣到私邸去，问臣知不知道空印文书的事情。臣并不知此事，吓了一跳，户部惯例，地方填抄开支用度，报到京城，由户部总览。臣当时觉得十分不妥当，问李相是否要在户部彻查此事。”
    皇帝的指节不经意地叩着御座上那一条张牙舞爪的蟠龙，他在屏息思考。
    徐景之接着道：“李相说，这是京中惯例，不必追究太细。户部有计算出入，倘若叫计吏又回到地方，重新核算，一来一去，朝廷的帐越来越拖延，不是善政。臣心里虽然有不满意，可是……”
    “可是什么？”皇帝被他的说辞绕进去了，忍不住追根究底。
    徐景之叹了一口气：“回到家中，臣得知，家里的妇人半月前受邀和几位同僚夫人结伴出游，途中李相的夫人主动提出，她家里的独女与我膝下长子年岁相当，要两家结为姻亲。臣妇告诉臣时，两家已私自交换了信物，这门亲事在京中闺秀夫人的圈子里，已传播开了……”
    “世上竟有这样蹊跷的事。”皇帝淡淡一叹，“朕也算开了眼界，这两件事前后脚发生，似乎很不寻常。难道是李相有什么难言之隐？或许，只是偶然也未可知，妇人自作主张，在所难免。”
    徐景之面露难色：“臣大概是以小人之心，度君子之腹了！可是，臣不久后被调离户部，空印文书的事情是否解决，臣也无从得知。如今东窗事发，臣悔不当初！臣虽未参与其中，可是毕竟是知而不报。当日因着儿女姻亲缘故，藏私惜身，不能进言君上，更是臣的失职失责。臣请陛下彻查此事，治臣失言之举，好让臣亡羊补牢！”
    皇帝久久没有说话，徐景之揣度，他大概是愣住了。眼下他把话说得这么光明坦荡，自然是做足了万全的准备。这些年在官场，他做一条曳尾涂中的泥鳅，也惯娴熟了。
    徐景之幽然地想起当日真正的情景，多年前，空印文书首次被人检举弹劾，御史台的同僚在酒楼酬唱时，悄悄递话。半月后，李禹正问他详情。徐景之当日同样以一副三寸不烂之舌，成功撇清了关系。
    李禹正当时又是什么心态呢？两家毕竟刚刚谈下了儿女亲家，难道他李禹正就没有一点私心，膝下的独女加入富贵之家，享受酒肉膏粱的日子，为人父母，谁没有这点私心？将错就错，糊涂度日，睁一只眼，闭一只眼，也就是了。
    徐景之深谙做人不可能没有弱点，况且，他一向做的干净，不久就自请调任。
    天子终于开口了，他说：“你今日这样坦率，实在叫朕惊讶，不过抱隐顾私，藏匿罪污，同样有罪——可不是轻罚，还有你长子那一门亲事，若是朝廷公开审案细节，叫天下知晓这门姻亲竟然是为了遮掩李相的罪行，不知徐卿的长子同他的新妇，当如何自处呢？”
    徐景之沉默不语，似乎也很为难，终于战战兢兢地答道：“这一门亲事，原本就动机不纯，有失忠君大体。倘臣家门将错就错，流传后代，不能肃清门风，有失朝廷体面。”徐景之偷偷揣摩皇帝的神色，又自觉话说得太残忍，难免惹得皇帝怀疑，“只是那新妇被休弃了，也着实可怜，臣愿给她重备嫁妆，再适他人……”
    皇帝听了这话，忽然站起身来，唤道：“李氏女，你对此有何异议？”
    帘后窸窸窣窣地响动起来，一双镶着珍珠的鞋舄漫步而出。
    道柔自帘后走出，直直地盯着皇帝的脸。
    他站在大殿中央，半边脸在日光中，殿柱的影子投在另半边脸上，噙着胜利的微笑，快意不已地注视着面前这一出闹剧。
    徐景之在御座下跪着，脸色煞白。
    她怎么会出现在这里？这个女人，不是已经被悄悄赶回家门了吗？这几日，听说她大门不出二门不迈，深锁院门，不与外界来往。
    徐景之不敢相信自己的眼睛。
    道柔面无血色地走到他面前。
    “公爹——”她福了福身，“这是妾最后一次这么称呼您。”
    “妾无德薄福，不堪为徐家妇。还请当堂弃绝，勿为妾作再适打算。”
    道柔转过身来，正视明堂上的天子，他斜倚在御座上，玩味地欣赏眼前这一出家族闹剧。
    他要她不仅绝望，而且心灰意冷，世上不仅没有出逃的路，就连仅剩的至亲，也要权衡利弊，将她弃如敝履。
    原来，咀嚼她的痛苦，是这样一件叫他心满意足的事情。
    道柔失力地跪倒下来，冲着殿上天子，用力地挺起背脊：“妾父亲死后，朝廷奉命保护李宅，当时查抄记录，妾想，陛下关切感念父亲的辅国之举，当时必定检查得一应俱全。”
    皇帝的目光闪烁了一下。这个女人，刚刚被夫家亲口扬言休弃，看上去一阵风都能把她刮倒，脑子倒还清醒得出人意料。
    “李氏族人，大多告老还乡，做乡间士绅，名下田产宅院皆可彻查。倘若妾身父亲真有贪墨之举，空印文书造出的多年亏空，钱去了哪里？帐如何平上？”
    她的声音在发抖，笃定地抬起头，望着他：“请陛下明察——”